-
Mark Schlabach, Senior Schrijver bij ESPN
De LIV Golf League heeft donderdag opnieuw een verwoestende klap uitgedeeld aan de PGA Tour, toen het door Saoedi-Arabië gefinancierde circuit Masters-kampioen Jon Rahm tekende voor een meerjarige deal ter waarde van meer dan $300 miljoen, volgens bronnen.
Rahm, de voormalige nummer 1 golfer ter wereld en tweevoudig majorkampioen, is de nieuwste PGA Tour-ster die honderden miljoenen dollars accepteert om over te lopen naar een rivaliserende tour. Gezien het succes en de populariteit van Rahm over de hele wereld zou de Spanjaard de belangrijkste aanwinst van LIV Golf kunnen zijn.
De beslissing van Rahm komt op het moment dat de PGA Tour en het Saudische Public Investment Fund proberen de gebroken sport te herenigen door de commerciële eigendommen, waaronder LIV Golf, samen te voegen. Welke invloed heeft Rahms besluit op die onderhandelingen? Wat zal zijn toekomst zijn in grote kampioenschappen en de Ryder Cup?
Hier zijn enkele van de belangrijkste vragen rond Rahms beslissing:
Waarom nu?
De LIV Golf League recruteert Rahm al bijna twee jaar, maar hij aarzelt om van de PGA Tour af te stappen vanwege het unieke format van de nieuwe ronde, met gelijktijdige team- en individuele evenementen, 54-holes toernooien en shotgun-starts. Bronnen vertelden ESPN dat formaatwijzigingen zouden kunnen komen naar toekomstige LIV Golf-evenementen om Rahm te sussen.
Rahm vertelde in juli in een Spaanstalige podcast dat hij begin 2022 een ontmoeting had met LIV Golf CEO en trustee Greg Norman in Mexico, voordat de nieuwe koers baanbrekend was. “In plaats van mij te overtuigen met de geschiedenis van golf, met waar ik van houd, begon hij me cijfers en cijfers en cijfers te sturen”, zei Rahm. “En mijn antwoord was: ‘Praat met mijn manager, dan praten we in de toekomst verder.’ Dat was de enige keer dat ik hem over dit onderwerp sprak. Op mijn beurt zei ik tegen mijn manager dat ik me hier niet toe aangetrokken voelde.”
LIV Golf hield de verkering met Rahm niet tegen, die eindelijk de sprong waagde. In november kondigde Rahm aan dat hij zich terugtrok uit zijn engagement voor TGL, de met technologie doordrenkte golfcompetitie onder leiding van Rory McIlroy en Tiger Woods. Vorige week werd Rahm niet opgenomen in het deelnemersveld dat door American Express werd aangekondigd op het toernooi in La Quinta, Californië, dat hij vorig jaar won.
Heeft dit invloed op de fusieonderhandelingen tussen PGA Tour en Saudi PIF?
De timing van Rahms toevoeging aan het door Saoedi-Arabië gefinancierde circuit is waarschijnlijk geen toeval, nu functionarissen van PGA Tour en het Saudi Arabia Public Investment Fund de laatste weken van de onderhandelingen ingaan om hun raamovereenkomst af te ronden om hun commerciële belangen samen te voegen tot een nieuwe entiteit met winstoogmerk. PGA Tourondernemingen. De deadline voor de raamovereenkomst is 31 december.
Vorige week beschreef PGA Tour-commissaris Jay Monahan de deadline van 31 december voor de voorlopige overeenkomst als “vast”, hoewel bronnen aan ESPN vertelden dat deze zou kunnen worden verlengd als er vóór het nieuwe jaar vooruitgang wordt geboekt.
Het binnenhalen van een speler van het kaliber en de populariteit van Rahm geeft de Saoedi’s zeker meer invloed aan de onderhandelingstafel. De PGA Tour heeft geluisterd naar financiële aanbiedingen van in de VS gevestigde investeringsgroepen, waaronder Fenway Sports Group, eigenaar van de Boston Red Sox en Pittsburgh Penguins. De PGA Tour zei dat de interesse ongevraagd was, maar de Saoedi’s dachten misschien dat er niet te goeder trouw over de tour werd onderhandeld.
Het contracteren van de regerend Masters-kampioen en een van de meest succesvolle spelers op de tour was een duidelijk schot voor de boeg van de PGA Tour. Zoals een bron deze week aan ESPN vertelde: als er geen deal wordt bereikt tussen de Saoedi’s en de PGA Tour, is PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyan bereid om “zijn chequeboek te openen” en “te verdrievoudigen”. De ondertekening van Rahm zou wel eens een teken kunnen zijn van wat komen gaat.
Wat zei Rahm eerder over deelname aan LIV Golf?
De afgelopen 18 maanden heeft Rahm geen kritiek geuit op de LIV Golf League en heeft hij vooral de hoofdweg gekozen. Terwijl loyalisten van de PGA Tour, zoals Rory McIlroy en Tiger Woods, de financieringsbron van LIV Golf en andere aspecten van de rivaliserende tour heftig hebben bekritiseerd, zweeg Rahm.
Dat wil niet zeggen dat de beslissing van Rahm niet verrassend is. Rahm heeft in het verleden gezegd dat hij niet voor het geld golfde, dat hij wilde strijden tegen de beste golfers ter wereld en dat hij veel belang hechtte aan het winnen van de toernooien die voor hem het belangrijkst waren – majors en PGA Tour-evenementen. zoals het Players Championship, Arnold Palmer Invitational en Memorial.
“Iedereen is vrij om zijn eigen keuze te maken, zo simpel is het”, zei Rahm in februari 2022. “Het enige dat ik kan zeggen is dat van iemand die jong is zoals ik, met mijn hele toekomst voor me, het niet slim lijkt. Nogmaals, de De enige aantrekkingskracht die ik zie is geld, toch? Dus zoals ik een tijdje geleden zei, ik denk dat er veel meer is om voor te spelen dan geld op de PGA Tour. Er is geschiedenis, er is erfenis. Uiteindelijk ben ik Hierin doe ik het om toernooien te winnen, ik doe dit om tegen de beste ter wereld te spelen.”
Vier maanden later, voorafgaand aan de US Open van 2022 in Brookline, Massachusetts, zei Rahm dat hij het format van LIV Golf niet leuk vond.
“Ik denk dat de PGA Tour geweldig werk heeft geleverd door ons het beste platform voor ons te bieden”, zei Rahm. “Ik zie de aantrekkingskracht die andere mensen zien voor LIV Golf. … Eerlijk gezegd spreekt een deel van het format mij niet echt aan. Shotgun, drie dagen is voor mij geen toernooigolf, geen cut. Het is simpel. Ik Ik wil tegen de beste ter wereld spelen in een format dat honderden jaren meegaat. Dat is wat ik wil zien.”
Heeft dit invloed op zijn speelstatus voor de hoofdspelers?
Sinds Rahm in april zijn tweede Masters-major heeft behaald bij de Augusta National Golf Club, komt hij zeker in aanmerking voor deelname aan elk van de vier majors tot ten minste het seizoen 2027. Het winnen van het groene jasje geeft hem een levenslange vrijstelling van de Masters.
Rahm kwam al tot 2031 in aanmerking voor deelname aan de US Open nadat hij in 2021 zijn eerste major won in Torrey Pines in La Jolla, Californië. Zijn Masters-overwinning leverde hem vijf jaar vrijstelling op van het PGA Championship en de Open.
De vier bestuursorganen die grote toernooien organiseren, hebben LIV-golfspelers niet verboden om aan hun toernooien deel te nemen, hoewel ze elk de mogelijkheid open hebben gelaten om hun vrijstellingen en kwalificatiecategorieën aan te passen.
Zal dit invloed hebben op zijn vermogen om voor Europa te spelen in de Ryder Cup van 2025?
Rahm streed bij elk van de voorgaande drie Ryder Cups voor het Europese team en leek voorbestemd om ooit aanvoerder van het team te worden. Net als zijn helden Seve Ballesteros en José María Olazábal leek Rahm zich veel zorgen te maken over de internationale concurrentie.
Rahm was ook een van de beste spelers van het Europese team bij elk van de laatste twee Ryder Cups. Hij scoorde 3½ punten in de 19-9 overwinning van Team USA in Whistling Straits in Wisconsin 2021. Rahm was bijna onverslaanbaar voordat hij in de singles van zondag tegen Scottie Scheffler 4 en 3 viel.
Twee maanden geleden behaalde Rahm drie punten in de 16½-11½ overwinning van het Europese team op de Marco Simone Golf and Country Club buiten Rome.
LIV Golf League-aanvoerder Brooks Koepka was de keuze van de aanvoerder voor Team USA nadat hij als zevende eindigde in punten (de top zes waren automatische kwalificatietoernooien). De PGA of America – niet de PGA Tour – houdt toezicht op de Ryder Cup. Omdat Koepka nog lid was van de PGA of America gedurende de respijtperiode die in juni afloopt, kwam hij in aanmerking voor het team.
Ryder Cup-veteranen zoals Sergio Garcia, Paul Casey, Ian Poulter, Lee Westwood en anderen kwamen niet in aanmerking voor het Europese team omdat ze hun DP World Tour-lidmaatschap hadden opgezegd. De Zweed Henrik Stenson is zijn aanvoerdersband ontnomen nadat hij naar LIV Golf was verhuisd.
Tijdens het BMW PGA-kampioenschap in Engeland in september was Rahm het er niet mee eens dat Garcia en anderen niet in het team konden zitten.
“Ik denk dat het heel dwaas zou zijn als iemand niet zou vertrouwen op de ervaring van Sergio Garcia in de Ryder Cup”, zei Rahm. “Ik bedoel, hij is de beste speler die Europa ooit heeft gehad, hij heeft de meeste punten en dat heeft hij keer op keer laten zien. Als hij vice-aanvoerder kan zijn, zou ik absoluut op hem vertrouwen.”
Maar hadden de PGA Tour en LIV Golf niet afgesproken om geen spelers meer te vangen?
De raamovereenkomst, die op 6 juni werd aangekondigd, bevatte een bepaling die de LIV Golf League verbood spelers uit de PGA Tour te rekruteren en vice versa. In de clausule stond dat geen van beide partijen “enig contract, overeenkomst of afspraak zou aangaan met” spelers die lid zijn van de tour of organisatie van de andere partij.
Ongeveer een maand nadat de voorlopige overeenkomst was bereikt, kwamen de partijen echter overeen om de bepaling te schrappen nadat toezichthouders van de Antitrust Division van het Amerikaanse ministerie van Justitie hun bezorgdheid hadden geuit over concurrentiebeperkende aspecten.
In een verklaring destijds zei de PGA Tour: “De raamovereenkomst vormt de basis voor een opwindende toekomst voor professioneel golf, die de concurrentie op het hoogste niveau van de sport herstelt en het grootste podium voor iedereen creëert – spelers, sponsors en spelers.” Op basis van gesprekken met medewerkers van het ministerie van Justitie hebben we besloten bepaalde bewoordingen uit de Raamovereenkomst te schrappen. Hoewel we deze bewoordingen als legaal beschouwen, beschouwen we het ook als onnodig in de geest van samenwerking en omdat alle partijen goed onderhandelen.”
Wat betekent dit voor de PGA Tour en commissaris Jay Monahan?
Het verlies van Rahm is opnieuw een herinnering aan de schijnbaar eindeloze rijkdom van de Saoedi’s en hun niet aflatende inzet om de LIV Golf League te laten werken, ondanks de strijd om grip te krijgen in de eerste twee seizoenen.
Het verliezen van oudere spelers als Phil Mickelson, Louis Oosthuizen, Bubba Watson, Poulter en Westwood is één ding, maar kijken naar majors uit het verleden als Koepka, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Cameron Smith en nu Rahm die zich in een rivaliserende competitie begeven is helemaal iets. een heel andere zaak. Ze zijn een van de meest succesvolle en populaire golfers ter wereld en hebben nog steeds veel rondes.
Er zal in de komende weken of maanden een enorme druk op Monaghan worden uitgeoefend – niet dat dat al niet het geval was – om tot een akkoord met de Saoedi’s te komen. Rahm is misschien wel de eerste dominosteen die valt in wat een nieuwe golf van PGA Tour-spelers zou kunnen zijn die overlopen naar LIV Golf. Monaghan’s toekomst als commissaris zou kunnen afhangen van zijn vermogen om een deal te sluiten met de Saoedi’s.