INDIANAPOLIS — Josh Hart doet bijna alles op het basketbalveld, behalve vragen om van het veld te worden gehaald. Hij heeft vier volledige wedstrijden op zijn naam staan tijdens de eerste elf ‘postseason’-wedstrijden van de Knicks, en toch, nu New York misschien aan de vooravond staat van zijn eerste optreden in de Eastern Conference Finals sinds 2000, is de alarmerende aanblik van Hart die naar de zijlijn loopt, met zijn linkerhand de zijne vastgeklemd ribs, kwam vrijdagavond iets meer dan vijf minuten in het eerste kwart.
“Het is duidelijk dat er iets mis is”, zei Knicks All-Star-bewaker Jalen Brunson.
Hart trok zich terug in een hoek van de bank van het bezoekende team in Gainbridge Fieldhouse, waar hij stond te overleggen met de trainingsstaf. Slechts twee minuten later keerde hij terug naar de vloer en dook vervolgens op zijn kenmerkende manier naar de vloer voor een losse bal, waarbij hij een pass naar Donte DiVincenzo in de rechterhoek oversloeg terwijl hij op zijn rug werd gegooid. Maar Hart klampte zich vast aan het middengedeelte tijdens elke onderbreking in het hectische tempo van de game. Indiana brak door op de open vloer na stops en zelfs manden van de Knicks. Ze leefden de hele avond in de baan en bouwden een voorsprong van 23 punten op in het vierde kwartaal tegen de tijd dat New York Hart laat in Game 6 uit het veld stuurde met wat het team een ”buikpijn” noemde toen Indiana naar voren kwam met een overwinning van 116-103.
De reeks blessures van de Knicks is een integraal onderdeel van deze play-off-run, zolang hun vasthoudende spel in New York nog steeds één overwinning verwijderd is van de volgende ronde, die de franchise al twintig jaar ontgaat. Nu staat de cruciale Game 7 gepland voor 15.30 uur ET in Madison Square Garden, en tussen de wedstrijden door doemt één belangrijke vraag op: zal dat genoeg tijd zijn voor Hart om te herstellen, laat staan terug te keren naar zijn vorm? ‘Ik denk dat je het gewoon aan de lijst kunt toevoegen’, zei Brunson.
New York staat al drie keer onderuit, waarbij Julius Randle en Mitchell Robinson uitvielen voor seizoensafsluitende operaties en OG Anunoby een verrekte hamstring verzorgde waardoor de Knicks zonder hun Game 2-aanwinst achterbleven. Anunoby reisde van New York naar Indiana voor Game 6, hoewel Knicks-hoofdcoach Tom Thibodeau alleen onthulde dat de 1,80 meter lange aanvaller met de dag beter wordt. Op de vraag welke kans Anunoby heeft om zich voor te bereiden op de beslissende wedstrijd in de beroemdste arena ter wereld, zei Thibodeau grimmig: ‘Wat het medicijn ook zegt.’
De effectiviteit van Hart, of het gebrek daaraan, kwam volledig tot uiting toen de eigen kaskraker van de Pacers, Anunoby’s voormalige Raptors-teamgenoot Pascal Siakam, uitbarstte voor zijn beste wedstrijd van de serie en Indiana leidde met 25 punten, 7 rebounds en 5 assists. Hart had geen antwoord op Siakams spervuur van spins en sondes. Siakam trok zoveel aandacht dat Myles Turner laat in het tweede kwart de baan kon sluipen en een wrede hamer op de verdediging van de Knicks kon ontkurken.
New York probeerde toen een combinatie van centra Isaiah Hartenstein en Precious Achiuwa op Siakam, maar bleef springers uit het middensegment trainen. Thibodeau zei dat de verandering ook te wijten was aan de blessure van Hart en aan de poging om Siakam in het ongewisse te houden. ‘Ik denk niet dat je hem een vast dieet van slechts één man geeft,’ zei Thibodeau.
Een pluim voor de jonge, ongeteste selectie van Indiana voor het reageren toen het tegen de muur stond. Tijdens de vorige wedstrijd vonden de Knicks nog 29 schotpogingen nadat ze het glas hadden gedomineerd, waarbij ze de Pacers in het algemeen met 53-29 versloegen en hen met 62-36 versloegen. In Game 6 draaide Indiana het volledig om, versloeg New York met 62-38 vanuit het binnenland en won de herstellende strijd.
Ongeveer de enige vlotte start voor de Knicks kwam van Deuce McBride, de sjofele back-up point guard Thibodeau die in de basisopstelling voor Game 5 werd geplaatst om Tyrese Haliburton te achtervolgen. McBride had er 11 in de eerste inning, waarbij hij met gemak zijn hoge boogschot maakte, Brunson screende en naar de perimeter knalde met te veel grond voor Haliburton om verdedigend te dekken.
Die actie hielp echter weinig om Brunson te bevrijden. Hij leek onhandig vanaf de sprong, liet vrije worpen op tafel liggen en miste zijn gepatenteerde spin-turns. Hij kwam te kort nadat hij zijn verdediger op de heup had gedrukt en leek zich meer te concentreren op het fluitsignaal dan op het afmaken van de emmer. Op de linkerelleboog deed hij een radio-si-radio met de veel grotere Aaron Nesmith, een dans die Brunson gewoon volledig uit balans bracht. Brunson was slechts 2 van de 13 in de eerste helft en scoorde 5 punten nadat hij bij elke dribbel werd achtervolgd door Nesmith of Pacers-bewaker Andrew Nembhard of reserve TJ McConnell.
“Ze gebruikten drie verschillende verdedigers, allemaal van verschillende grootte”, zei Hartenstein. ‘Ze zijn aan het inladen, dus ik denk dat we er beter aan moeten doen om Jalen er lichter uit te laten zien.’
“Ze hebben de hele aanpassingsserie geweldig werk geleverd en me verschillende looks laten zien”, zei Brunson. ‘Ik moet het beter lezen.’
DiVincenzo raakte aan het einde van de helft in de knoop met Nembhardo en zorgde voor een technische fout. De daaropvolgende vrije worp werd pas vroeg in het derde kwart aan de Knicks toegekend, waardoor Brunson een duidelijk pad naar de foutlijn kreeg. Hij ruilde de schoenen van de groene ‘Grinch’ Kobe-low-tops voor een geheel wit tenue. Als er een lichtpuntje te vinden is, is het dat Brunson zijn vorm vindt na die treinreis. Hij startte met 4 uit 4 in de tweede helft en eindigde het derde kwart met 6 uit 9 voor 14 punten, een laatste wanhopige poging om de zoemer te bereiken die weinig kans had omdat McConnell overal dekking had.
McConnell was een revelatie voor de Pacers, die nu thuis op 6-0 staan in de play-offs. Hij voegde nog eens 15 punten en 4 assists toe in 16 minuten vanaf de bank, op een gegeven moment reed hij de open vloer op, maakte een fout op Hart en scoorde nog steeds, waardoor hij terugkeerde naar de Pacers-bank en schreeuwde: “Ik ben een FUCKING-hond! “
De energie stijgt telkens wanneer McConnell het veld betreedt, waardoor een toch al hectische Pacers-aanval wordt aangewakkerd, zelfs nu Haliburton, Indiana’s All-Star-motor, het roer heeft overgenomen. Dat is het extra poeder dat de Pacers zondag zeker nodig zullen hebben om een luidruchtige menigte in Manhattan te overwinnen tijdens een matinee boven Penn Station. McBride vertelde verslaggevers dat hij dacht dat Hart zich beter voelde na de wedstrijd, maar zijn status zal uiteraard hangen tijdens de seriefinale.
“Als zijn been er niet af valt”, zei Hartenstein, “zou ik waarschijnlijk zeggen dat hij waarschijnlijk zou spelen.”
‘Ik denk dat hij aan het spelen is,’ zei Brunson. “Het is spel 7.”
De Knicks kwamen in de laatste minuut van hun laatste wedstrijd van het reguliere seizoen tot een rally en veroverden de tweede plaats in dit ‘postseason’-toernooi van de Eastern Conference, waardoor ze het recht kregen om Indiana te ontvangen in plaats van voor hun leven te vechten in vijandelijk gebied. Met of zonder Hart weten ze dat de vertrouwde omgeving niet genoeg zal zijn om Boston er simpelweg doorheen te trekken voor een kans op de NBA Finals.
“Het is absoluut iets waar we voor hebben gevochten, om zo lang mogelijk een thuisvoordeel te hebben”, zei Brunson. “Maar het is geen vanzelfsprekendheid alleen maar omdat we thuis zijn.”