Basketbal bloeit in Rwanda – en de NBA doet mee: NPR

KIGALI, Rwanda – Tientallen jonge spelers verspreid over een paar kleurrijke basketbalvelden bij Club Rafiki, een jeugdcentrum in Kigali, Rwanda. Ouders en fans kijken toe vanaf de tribune.

Coaches werken met spelers van verschillende leeftijden, jongens en meisjes. Van de kleinste kinderen komen vreugdekreten. Van oudere spelers, gefocuste blikken, vastberadenheid, precieze schoten in de basket.

Bizimana Basam, een van de coaches, zegt dat de spelers in het weekend al om 7.00 uur opdagen en dat Club Rafiki tijdens de schoolvakanties maar liefst 500 jonge spelers kan huisvesten.

Bassam speelde basketbal als kind, maar begon als volwassene te trainen. Hij zegt dat er sindsdien veel is veranderd. En sommige van de kinderen die hij coacht, hebben nu de ambitie om professional te worden.

“Ze willen onze hele wereld spelen. Het is een droom voor hen”, zegt hij.

Niet ver van Bassam staat een spandoek met grote gedrukte letters: “Club Rafiki Dreams Big”.

Basketbal is momenteel in opkomst in Rwanda – en de populariteit is gemakkelijk te zien. In het hele land zijn er mensen die de truien dragen van NBA-supersterren als Michael Jordan en Larry Bird. Club Rafiki bestaat 50 jaar. In 2022 verscheen de Rwandese president Paul Kagame zelfs om de recente renovaties van de club te onthullen.

De negentienjarige Liliane Uwase speelt al drie jaar basketbal, geïnspireerd door haar broer die ook speelt. En in het spel zegt hij dat hij een kans ziet.

“Als ik goed studeer en een studiebeurs in het buitenland krijg, kan ik [can] buiten [the country] om mijn talent te laten zien… Ik zal een goede speler zijn en ik zou een goede dokter zijn’, zegt ze.

Hoewel Uwase dol is op het spel, zegt ze dat het onbereikbaar kan zijn voor kinderen zoals zij, die niet veel geld hebben.

‘Hier in ons land kunnen sommige arme kinderen het zich niet veroorloven [basketball]”Ze zien dat het voor rijke meisjes en jongens is die grapjes willen maken, maar de armen krijgen die kans niet.”

En, zoals ze aangeeft, ze is niet erg lang, wat betekent dat ze soms wordt onderschat.

“Sommigen die lang zijn, kunnen in het buitenland gaan spelen, maar voor kleine mensen zoals ik is het zo moeilijk”, zegt ze. “Geef ons arme mensen de kans om buiten het land te spelen om onze vaardigheden te bewijzen. Want zelfs als je groter bent dan ik, kan ik beter spelen dan jij. De kleine kunnen spelen zoals de lange.”

Basketbal wordt sinds de jaren zestig internationaal gespeeld in Afrika. Maar de NBA lanceerde de African Basketball League [BAL] 2021. Het is de eerste keer dat de NBA betrokken is bij het runnen van een competitie buiten Noord-Amerika. Het is nu in zijn vierde seizoen.

Het maakt deel uit van het streven van de NBA om haar schare fans wereldwijd uit te breiden. We hopen dat basketbal hier op een dag de status van het voetbal op het continent kan evenaren.

Dit seizoen doen er 12 teams uit 12 Afrikaanse landen mee en werden de wedstrijden gespeeld in Zuid-Afrika, Egypte, Senegal en Rwanda. Het Armée Patriotique Rwandaise basketbalteam, bekend als APR, zal Rwanda voor de eerste keer vertegenwoordigen.

“Er is veel opwinding rond APR, omdat het ongeveer 14 jaar geleden is dat we het lokale kampioenschap wonnen”, zegt luitenant David Nsengiyumva, assistent-manager van APR. “En daar was iedereen erg enthousiast over. En nu we de kans kregen om het land te vertegenwoordigen op de BAL, is het een grote eer voor ons.”

Nsengiyumva zegt dat de recente toetreding van BAL tot Afrika betekent dat sommige jonge spelers nu kansen voor zichzelf zien in Afrika, in plaats van zich onder druk gezet te voelen om het continent te verlaten.

“De kinderen wilden naar de VS om basketbal te spelen, maar dankzij de BAL kunnen ze nu in de lokale competitie spelen, naar de BAL gaan en op hoog niveau basketbal spelen terwijl ze in het land zijn”, zegt hij. .

Bij Club Rafiki is dat waar de 16-jarige Yassin Nshimiyimana op hoopt. Gekleed in een rode tanktop en korte broek, is hij gefocust terwijl hij samen met de andere spelers oefeningen doet op het veld.

Hij speelt al drie jaar basketbal en een van de coaches noemde hem uitstekend.

“Ik wil bekend staan, bekend staan ​​als ‘Yassin is een geweldige speler die we in Rwanda hebben'”, zegt hij. “Ik word betaald omdat je niet kunt spelen zonder betaald te worden terwijl je beroemd bent.”

En hoewel hij denkt dat hij ooit voor het Rwandese nationale team zal spelen, wordt zijn speelstijl zo beïnvloed door NBA-spelers dat hij de bijnaam heeft verdiend: The American.

“Ze noemen mij Amerikaans omdat [of] een of andere crossover die ik doe… vloeiende lay-ups, dus ze zeggen dat ik Amerikaans basketbal speel’, zegt hij.

Nshimiyimana gelooft dat basketbal op een dag kan wedijveren met het voetbal in Rwanda, omdat steeds meer mensen hun aandacht richten op de BAL en BK Arena, waar de kampioenschappen van de competitie plaatsvinden. En hij denkt dat zijn land ook talent van eigen bodem kan laten zien.

“Voor mij is basketbal zoiets als een carrièrebaan. Ik zie mensen in Rwanda die basketbal spelen, ze reiken ver”, zegt hij. En ik denk dat ik basketbal ga spelen, ik ga beroemd worden en mijn leven zal goed zijn als ik basketbal speel.”