Voormalig Backpage.com-eigenaar Michael Lacy treedt op 10 januari 2017 toe tot een Senaatscommissie op Capitol Hill in Washington.
Cliff Wayne/AP
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Cliff Wayne/AP
PHOENIX – Michael Lacey, de oprichter van de winstgevende advertentiesite Backpage.com, is woensdag veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf en een boete van $3 miljoen op basis van een enkele aanklacht wegens het witwassen van geld in een omvangrijke zaak met beschuldigingen van een jarenlang plan om reclame te maken en winst te maken uit prostitutie. Via rubrieksadvertenties.
Vorig jaar veroordeelde een jury de 76-jarige Lacey voor één enkele aanklacht van internationaal witwassen van geld, maar er zijn nog 84 andere aanklachten wegens het faciliteren van prostitutie en het witwassen van geld hangende. De Amerikaanse districtsrechter Diane Humetewa sprak Lacy later vrij van tientallen aanklachten wegens onvoldoende bewijs, maar hij wordt nog steeds geconfronteerd met bijna dertig aanklachten wegens het faciliteren van prostitutie en het witwassen van geld.
De autoriteiten zeggen dat de site vanaf de oprichting in 2004 $500 miljoen aan prostitutie-inkomsten genereerde tot de sluiting ervan door de overheid in 2018.
De advocaten van Lacy zeggen dat hun cliënt zich concentreerde op het runnen van een alternatieve krantenketen en niet betrokken was bij de dagelijkse activiteiten van Backpage.
Maar Humetewa zei woensdag tijdens de veroordeling van Lacey dat hij op de hoogte was van de aantijgingen tegen Backpage en niets deed.
‘Ondanks dit alles blijf je standvastig,’ zei Humetewa. “Je hebt niets gedaan.”
Twee andere Backpage-managers, Chief Financial Officer John Brunst en Executive Vice President Scott Spear, pleitten vorig jaar ook schuldig en werden woensdag elk veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf.
De rechter beval Lacey en de twee leidinggevenden zich binnen twee weken te melden bij de US Marshals Service om hun straf uit te zitten.
Aanklagers zeiden dat de drie beklaagden gemotiveerd waren door hebzucht, prostitutie bevorderden, vermomd als een legitiem geheim bedrijf, en anti-mensenhandelagentschappen en wetshandhavingsfunctionarissen misleidden over de ware aard van het bedrijfsmodel van Backpage.
Yvonne Ambrose, wiens 16-jarige dochter Desiree Robinson naar Backpage in Chicago werd gesmokkeld en in 2016 werd vermoord door een man die reageerde op een online seksadvertentie, vertelde dinsdag aan een rechter over de pijn die ze voelt over de dood van haar dochter.
“Ik lijd elke dag vanwege het verlies van mijn kind”, zei Ambrose.
Aanklagers zeiden dat Lacy de inkomsten uit de advertentieverkoop van de site had witgewassen door cryptocurrencies te gebruiken en geld over te maken naar buitenlandse bankrekeningen, waardoor de bezorgdheid ontstond dat de banken voor illegale doeleinden werden gebruikt.
De autoriteiten zeggen dat het personeel van BackPage prostituees zal identificeren via Google-zoekopdrachten, hen vervolgens gratis zal bellen en reclame zal maken. De site werd er ook van beschuldigd een zakelijke overeenkomst te hebben waarbij het op andere sites zou adverteren, waardoor klanten recensies konden plaatsen over hun ervaringen met prostituees.
De marketingdirecteur van de site heeft al schuldig gepleit aan samenzwering om prostitutie te vergemakkelijken en heeft toegegeven dat hij heeft deelgenomen aan een plan om gratis reclame aan te bieden aan prostituees om hun klanten binnen te halen. Bovendien pleitte de CEO van het bedrijf, toen de regering de site sloot, Carl Ferrer, schuldig aan een afzonderlijke federale samenzweringszaak in Arizona en aanklachten voor het witwassen van geld in Californië.
Twee andere Backpage-medewerkers werden door een jury vrijgesproken van aanklachten in hetzelfde proces uit 2023 waarin Lacy, Brunst en Spear schuldig werden bevonden aan een aantal aanklachten.
Tijdens het proces werd de Backpage-beklaagden verhinderd een memo uit 2013 naar voren te brengen door federale aanklagers die de site onderzochten en destijds zeiden dat ze geen bewijs hadden gevonden van een patroon van verwaarlozing jegens minderjarigen of bekentenissen van belangrijke deelnemers dat de site werd gebruikt. voor prostitutie.
In de memo zeiden de aanklagers dat getuigen hebben getuigd dat Backpage substantiële inspanningen heeft geleverd om crimineel gedrag op zijn site te voorkomen en dergelijke inspanningen heeft gecoördineerd met wetshandhavingsinstanties. Het document werd geschreven vijf jaar voordat Lacey, Larkin en andere voormalige Backpage-operators werden aangeklaagd in de zaak Arizona.
In een rapport van het Government Accountability Office dat in juni werd gepubliceerd, werd opgemerkt dat het vermogen van de FBI om slachtoffers en sekshandelaars te identificeren nadat de overheid Backpage in beslag had genomen, aanzienlijk afnam omdat wetshandhavers bekend waren met de site en Backpage over het algemeen reageerde op verzoeken om informatie.
Aanklagers zeiden dat de moderatie-inspanningen van de site bedoeld waren om de ware aard van de advertenties te verbergen. Hoewel Lacey en Larkin hun belang in Backpage in 2015 verkochten, zeiden de aanklagers dat de twee oprichters de controle over de site behielden.