Baby’s kunnen taal leren voordat ze geboren worden

Experimenten met pasgeborenen suggereren dat ze hun moedertaal al kunnen herkennen, wat erop duidt dat het leren van talen al vóór de geboorte kan beginnen.

‘We weten al een tijdje dat foetussen tegen het einde van de zwangerschap horen’, zegt Judith Gervain van de Universiteit van Padua in Italië. “[Newborn babies] ze kunnen de stem van hun moeder herkennen en deze verkiezen boven andere vrouwenstemmen, en ze kunnen zelfs de taal herkennen die hun moeder tijdens de zwangerschap sprak.”

Om dit verder te onderzoeken bestudeerden Gervain en haar collega’s de hersenactiviteit van 49 baby’s van Franstalige moeders tussen de één en vijf dagen oud.

Elk kind had een klein kapje met daarin tien elektroden, geplaatst in de buurt van hersengebieden die verband houden met spraakperceptie.

Vervolgens speelde het team opnames af die begonnen met 3 minuten stilte, gevolgd door 7 minuten fragmenten uit het verhaal Goudlokje en de drie beren in het Engels, Frans en Spaans in wisselende volgorde, gevolgd door weer een stilte.

Toen de baby’s naar de Franse audio luisterden, observeerde het team een ​​piek in een soort hersensignaal dat langdurige temporele correlaties wordt genoemd en dat verband houdt met spraakperceptie en -verwerking. Deze signalen werden verminderd wanneer baby’s andere talen hoorden.

Bij een groep van 17 baby’s die voor het laatst Frans hadden gehoord, ontdekte het team dat deze piek in neurale activiteit aanhield tijdens de stilte die volgde.

Deze bevindingen suggereren dat baby’s de moedertaal van hun moeder misschien al als belangrijker beschouwen, zegt Gervain. “Het is eigenlijk een stimulans om hun moedertaal te leren”, zegt ze.

Het team hoopt nu experimenten uit te voeren met baby’s van moeders die verschillende talen spreken, vooral Aziatisch of Afrikaans, om te zien hoe generaliseerbaar de resultaten zijn. Ook wil hij onderzoeken hoe de ontwikkeling van spraakverstaan ​​in de baarmoeder kan variëren bij zuigelingen met minder typische prenatale ervaringen, zoals premature baby’s.

“Natuurlijk is het fijn om tegen je maag te praten”, zegt Gervain. “Maar we laten zien dat zelfs natuurlijke, alledaagse activiteiten zoals winkelen of praten met een buurman voldoende spraak zijn om het leren van hun baby te ondersteunen.”