Cornelius van der Walt, een liefhebber van de lucht, was net zo avontuurlijk als hij verantwoordelijk was. Alles moest veilig zijn en op een speciale manier gebeuren. Hij was een man die je kon vertrouwen, zei John Vanca, zijn beste vriend en zakenpartner.
Toen de heer Van der Walt, 37, en drie anderen omkwamen bij een crash van een heteluchtballon in Arizona in januari, schokte het nieuws de parachutespringende gemeenschap en haalde het de krantenkoppen over de hele wereld.
Vorige week was het ongeval opnieuw in het nieuws, toen het Pinal County Medical Examiner’s Office een autopsierapport uitbracht waarin stond dat het lichaam van dhr. van der Walt vond een hoog gehalte aan ketamine, een verdovingsmiddel dat in bepaalde doses hallucinogene effecten kan hebben. .
De ballonpiloot had geen recept voor het medicijn, aldus het rapport. Hoewel medische professionals het in noodgevallen soms gebruiken om pijn te verlichten, zei het rapport dat ze het die dag niet gebruikten.
Krantenkoppen van lokale kranten en internationale media wijzen op dit detail: “Heteluchtballonpiloot had ketamine in zijn systeem op het moment van de crash waarbij vier mensen om het leven kwamen”, aldus de Associated Press. “De piloot van de fatale luchtballoncrash had ketamine in zijn systeem”, bericht de Londense Times.
Maar dat was niet het volledige verhaal. Twee dagen later kwam het kantoor van de keuringsarts terug en voegde een belangrijk detail toe aan haar rapport: EMS heeft inderdaad ketamine toegediend aan de heer van der Walt.
Er is nieuwe informatie aan het licht gekomen, zei James Daniels, een woordvoerder van de keuringsarts, deze week in een e-mail.
Voor het eerste rapport sprak het kantoor van de medische onderzoeker met de brandweer en het ziekenhuis dat betrokken was bij de reddingsactie, maar was zich er niet van bewust dat de Air Evac-bemanning hem met ketamine had behandeld.
Jeremy Sammons, een woordvoerder van de politie van Eloy, zei dat een van de onderzoekers van de afdeling een “mogelijke discrepantie” had opgemerkt in het rapport van de medische onderzoeker.
Sommige nieuwsorganisaties hebben hun verhalen bijgewerkt nadat de keuringsarts zijn rapport had gewijzigd. Anderen hebben nieuwe artikelen geplaatst. Maar tegen die tijd waren de familie en vrienden van meneer Van der Walt aan het wankelen.
“Onmiddellijk nadat de media over de situatie begonnen te berichten, werden via sociale netwerken haatdragende en walgelijke berichten naar verschillende betrokkenen gestuurd”, zei Vanča. “Dit alles heeft veel emotionele stress veroorzaakt, niet alleen voor de familie Cornelius, maar ik ben er zeker van dat ook voor alle andere betrokken families het geval is.”
De heer van der Walt was afkomstig uit Walvisbaai, Namibië, en woonde in ieder geval sinds 2017 in Arizona, maar verhuisde veel. Hij was de oprichter en piloot van Droplyne Hot Air Balloon Rides. Zijn biografie op de website van het bedrijf, geschreven in de eerste persoon, beschrijft zijn liefde voor de lucht: “Thuis is waar je je ballon parkeert.”
Droplyne bood parachutespringen en luchtballonvaarten aan, een van de ritten die Mr. van der Walt piloteerde op 14 januari. Dertien mensen klommen die ochtend in de ballon, en acht van hen moeten een parachutesprong hebben gemaakt.
Nadat ze op ongeveer 3.000 meter hoogte waren uitgekomen, begon de ballon gedeeltelijk leeg te lopen en verloor hij ongeveer 1.200 meter, volgens het medische rapport.
Op een hoogte van 600 meter begon de ballon met hoge snelheid in een vrije val te vallen en stortte neer, waarbij de heer van der Walt en drie anderen om het leven kwamen: Chayton Wiescholek, 28, uit Union City, Michigan; Kaitlynn Bartrom, 28, uit Andrews, Indiana; en Atahan Kiliccote, 24, uit Cupertino, Californië, volgens de politie van Eloy. Een vierde passagier, Valerie Stutterheim, 23, uit Scottsdale, Arizona, raakte ernstig gewond.
De crash is mogelijk veroorzaakt door een probleem met de zak die de ballon met hete lucht vult, maar de exacte oorzaak blijft onduidelijk, aldus de National Transportation Safety Board.
Het bestuur onderzoekt de zaak nog steeds, die doorgaans één tot twee jaar duurt vanaf de datum van het ongeval, zei Peter Knudson, een woordvoerder van de NTSB, in een e-mail.
De heer Vanca zei dat hij de heer Van der Walt voor het eerst ontmoette in Namibië in 2014. Ze beseften meteen dat ze een beetje op elkaar leken, zei hij. Dit zou een doorlopende grap worden in hun tien jaar durende vriendschap.
“Mensen vroegen ons vaak, vooral in Amerika, of we broers waren”, zei Vanča.
Hij zei dat de heer Van der Walt een gevoel had voor zowel verantwoordelijkheid als avontuur, evenals “het vermogen om een gevoel van magie en verwondering over te brengen op de wereld en de mensen daarin.”
De vrienden brachten samen tijd door op het land en in de lucht, gewoon “twee gekke jongens in een enorme heteluchtballon, lachend en vuur in de lucht boven hen gooiend”.
Het eerste post-mortemrapport maakte mensen die de heer Van der Walt kenden van streek. De heer Vanca zegt dat “de goede naam en onberispelijke staat van dienst van Neels” in diskrediet zijn gebracht.
Vóór het ongeval van 14 januari zei Droplyne dat de veiligheidsstatus perfect was. Vanaf de herfst stopte het met werken.
‘Neels was de levensader van Droplyne, en zonder hem zou het niet hetzelfde zijn geweest’, zei Vanca. ‘Het doet me pijn om het te zeggen, maar Droplyne blijft gesloten.’