Je zou denken dat een sciencefictionfilm waarin Jennifer Lopez samenwerkt met een slim, bewust mech-pak om haar kwaadaardige AI-broer te bevechten iets leuker zou zijn. Helaas Atlas – Netflix’s nieuwste poging tot een succesvolle streaming-actiefilm – neemt zichzelf veel te serieus. Het slaagt er ook niet in om echt in te gaan op de complexiteit van het AI-debat, ondanks dat het in wezen een conflict is tussen een vriendelijke AI-assistent en de bedoeling van een machine in een doemscenario. Er zijn een paar grappige momenten, vooral het geklets tussen Lopez en haar mechanische sidekick, maar elk ander deel van de film lijkt te worstelen met Atlas‘ ware vorm. Dit is een buddy-komedie die te hard probeert een serieuze actiefilm te zijn.
Atlas speelt zich bijna drie decennia af na een opstand waarin een geavanceerde AI-bot genaamd Harlan (Simu Liu) andere machines hielp bevrijden, die vervolgens hun beveiligingsprotocollen omzeilden en een oorlog met de mensheid begonnen. Het is een omgeving die resoneert met veel echte zorgen. Behalve in dit geval verliezen de AI’s en gaat Harlan van de planeet af om zijn wonden te likken – maar niet voordat hij een onheilspellende bedreiging voor de menselijke bevolking heeft geuit. Atlas (Lopez), de dochter van de schepper van Harlan die feitelijk met hem opgroeide als broer of zus, probeert de volgende 28 jaar te achterhalen waar Harlan precies heen ging, zodat de dreiging voorgoed kan worden geëlimineerd. De film begint wanneer ze de locatie ontdekt nadat ze het afgehakte hoofd van een AI-handlanger heeft onderzocht.
Het belangrijkste dat je over Atlas moet weten, is dat het een absoluut haatdragende AI is geworden en daarom de meest futuristische technologie. Ze heeft dezelfde angsten als velen van ons (samen met sciencefictionpersonages als Will Smith Ik, de robot), die nog worden verergerd door het feit dat Harlan en zijn medewerkers de technologie eromheen kunnen hacken en exploiteren. Op een gegeven moment, terwijl ze een groep soldaten briefte, zei ze: ‘Je kunt AI niet vertrouwen’, terwijl ze op papier gedrukte plannen uitdeelde.
Deze angst strekt zich vooral uit tot een apparaat genaamd Neural Link (niet te verwarren met de door Elon Musk gesteunde Neuralink), waarmee de menselijke geest rechtstreeks verbinding kan maken met een AI-metgezel. Het is een cool idee, maar de film vertraagt nooit genoeg om het diepgaand te onderzoeken. Het is onvermijdelijk dat Atlas geen andere keuze heeft dan Neural Link te gebruiken om verbinding te maken met een AI genaamd Smith (Gregory James Cohan), die precies op Siri lijkt en is gehuisvest in een mech-pak dat rechtstreeks uit het apparaat is gescheurd. Val der titanen.
Hoe gekunsteld ook, de relatie tussen Smith en Atlas is zonder twijfel het beste deel van de film. Atlas is chagrijnig en sarcastisch, en vanwege zijn adaptieve leervermogen wordt Smith al snel precies hetzelfde. De AI vloekt en maakt grapjes en stuurt het naar Atlas op dezelfde manier als zij het naar hem stuurt. Het geklets is echt grappig, tot het punt dat, ook al zie je het van kilometers afstand aankomen, hun onvermijdelijke vriendschap nog steeds ontroerend aanvoelt. Alleen al vanwege de ontroerende finale is het bijna de moeite waard om de hele film te bekijken.
Het probleem met Atlas het is niet zozeer dat het voorspelbaar is (hoewel dat niet helpt, en de pijnlijk algemene visie op een sciencefictiontoekomst ook niet). Het punt is dat de film niet op deze kracht vertrouwt. Behalve Smith en Atlas, al het andere erover Atlas is egocentrisch en saai. Harlan is de ultieme crimineel, gespeeld door Liu met een gestileerd effect dat hem eerder irritant dan eng maakt. In een toekomst waarin AI-bots mensen perfect kunnen nabootsen, is het een raadsel dat de meest geavanceerde machine klinkt als een oude GPS die aanwijzingen geeft. Alles bij elkaar is het een hoop verspild potentieel. Vooral het uitgangspunt van de film vormt een perfect kader voor de huidige AI-debatten – Siri versus Skynet – maar maakt geen gebruik van de gelegenheid om iets nieuws te zeggen.
Er zijn al genoeg recente films die de potentiële AI-toekomst met veel eerlijkheid verkennen, hoe het ook zij De maker, Gegist bestekof zelfs die van Netflix Jung_E. Atlas het voegt niets toe aan dat omvangrijke werk. Erger nog, het slaagt er niet in om zijn enige bepalende aspect te benutten. De komische momenten zijn het beste deel van de film, en toch kunnen ze het gevoel hebben dat ze onder al het andere begraven liggen. Atlas was een kans om meteen over AI te praten en het te verkennen in een betaalbaar Hollywood-pakket. Het had leuk kunnen zijn En slim – in plaats daarvan is het, zoals de meeste AI op dit moment, geen van beide.
Atlas begint op 24 mei te streamen op Netflix.