Voordat zijn ploeg probeerde meer geschiedenis te schrijven, vergeleek Xabi Alonso voetbal met “een film”. Maar de finale van de Europa League zorgde voor een tafereel dat hij liever achter zich had gelaten. De hattrick van Ademola Lookman zorgde ervoor dat ze de eerste plaats veroverden en het Italiaanse Atalanta liep over de rode loper in Dublin, waarmee een einde kwam aan het ongeslagen seizoen van Bayer Leverkusen.
“Het gaat niet om de ongeslagen reeks, dat was niet belangrijk, het gaat om deze wedstrijd”, zei Leverkusen-middenvelder Granit Xhaka. “We hebben de wedstrijd verloren, helaas, dat is voetbal. We wisten dat het een zware wedstrijd zou worden, een pluim voor Atalanta.”
Lookman, die in de Bundesliga speelde met RB Leipzig, opende de score na twaalf minuten voordat hij een ongebruikelijk slordige Leverkusen-ploeg verder strafte met twee geweldige treffers in de 26e en 75e minuut.
Geen laat optreden in Leverkusen terwijl Lookman schittert
De Nigeriaanse international, geboren en getogen in Londen, stuiterde rond in clubs zonder ooit zijn potentieel volledig te verwezenlijken. Hij is de vertegenwoordiger van een team dat bestaat uit slimme transfers, lokale spelers en spelers die coach Gian Pierro Gasperini weer op het goede spoor heeft gebracht.
“Een van de beste avonden uit mijn leven”, zei Lookman direct na de wedstrijd tegen TNT Sports. “Geweldige prestatie van het team. Het is ons gelukt. Ik heb er niet veel woorden voor, maar fantastisch… We moeten het vieren, we hebben vanavond geschiedenis geschreven.”
Gezien de aard van het seizoen van Leverkusen – ze scoorden 18 doelpunten in de blessuretijd en 33 na 80 minuten – had zelfs het derde doelpunt van Lookman misschien niet het belangrijkste resultaat op een andere avond geleken. Maar zelfs het geloof dat werd gesmeed in een van de beste voetbalseizoenen verdween door de kracht van een meedogenloos, gefocust en nadrukkelijk optreden van de Italiaanse kant.
“Het is extreem bitter”, zei Leverkusen-middenvelder Robert Andrich tegen het Duitse RTL. “Atalanta deed wat ze altijd doen, ze drukten over het hele veld en wonnen de beslissende duels.”
“We moeten eerlijk zijn: het was verdiend”, vervolgde de Duits international. “Het was vandaag niet genoeg. Ik denk dat we fasen in de wedstrijd hadden waarin we beter waren, maar we creëerden geen echte scoringskansen. Als je drie doelpunten tegen krijgt en geen enkele scoort, verdien je het om te verliezen.”
Alonso krijgt zijn eerste grote tegenslag
Terwijl Alonso de reizende fans applaudisseerde, die bleven zingen, slenterden zijn spelers over het veld in Dublin, zich bijna niet bewust van het gevoel van nederlaag.
“We hadden niet gepland dat we vandaag een slechte dag zouden hebben, maar dat was zeker het geval”, zei Alonso tegen TNT. “Het was niet de bedoeling. Het doet pijn omdat we de trofee in de wacht wilden slepen, maar je kunt niet alles hebben.”
De Leverkusen-manager heeft een snelle opmars gemaakt sinds hij in 2022 in zijn eerste senior baan de leiding kreeg over de Bundesliga. Er zullen vragen worden gesteld over zijn beslissing om Lookman’s Nigeriaanse teamgenoot Victor Boniface op de bank te laten, maar om op dit punt ongeslagen te blijven. en een eerste titel in de Bundesliga veiligstellen, het is een groot succes.
Binnenlands dubbel nog steeds
De beslissing van Alonso om op zijn plek te blijven en Bayern München en Liverpool achter zich te laten, betekent dat hij zijn ploeg volgend seizoen naar de Champions League zal leiden. Vriendelijk en welsprekend zoals altijd legde de 42-jarige uit waarom hij zich op zijn gemak voelde met de beslissing.
“We hebben een zeer goede relatie”, zei hij.[There are] veel spelers ging ik zoeken en ze kwamen naar het project, dus het was te vroeg [to go]. Ik ben blij om hier te zijn en ik ga vanaf vandaag studeren. Het is een ervaring die betekent dat we voortdurend zullen verbeteren.”
Hoe pijnlijk het ook is, dit verlies zal zeker niet de kant van Alonso bepalen. En met de finale van de Duitse beker in het vooruitzicht, tegen tweedeklasser Kaiserslautern zaterdag in Berlijn, konden en zouden ze een onvergetelijke campagne op een hoogtepunt moeten afsluiten.
“Op dit moment is de teleurstelling natuurlijk veel groter dan de verwachting van Berlijn”, voegde Andrich eraan toe.
Na 51 wedstrijden en 361 dagen, die teruggaan tot een 3-0 nederlaag tegen VfL Bochum op de laatste dag van vorig seizoen, is er een einde gekomen aan de ongelooflijke reeks van Leverkusen.
Het bleek geen ongeslagen seizoen voor Leverkusen, maar toch verloopt voetbal, in tegenstelling tot Hollywoodfilms, niet altijd volgens het script.
Bewerkt door John Zijde