De archeologische praktijk heeft zich door de geschiedenis heen altijd geconcentreerd op terrestrische vindplaatsen. Dat verandert nu de mensheid haar zoektocht naar de ruimte voortzet. En na meer dan twintig jaar en meer dan 270 inwoners heeft het Internationale Ruimtestation onderzoekers het eerste gebied opgeleverd dat ze met behulp van archeologische benaderingen kunnen onderzoeken.
In een studie gepubliceerd op 7 augustus in het tijdschrift PLATTE EENpaste een team van de California Chapman University een traditionele veldstrategie toe, bekend als een shovel-testpit, om te analyseren hoe de steeds veranderende ‘microsamenleving’ op het ISS zich in de loop van de tijd aanpaste en veranderde. Op aarde omvatten deze projecten het graven van kleine opgravingen met regelmatige tussenpozen per locatie om informatie te verzamelen over hoe artefacten worden verspreid, en vervolgens het selecteren van veelbelovende putten voor meer gedetailleerd onderzoek. Omdat er echter niets te “graven” is in het ISS, koos het team zes locaties rond het ruimtestation en gaf de astronauten de opdracht om elk gebied in 2022 gedurende ongeveer twee maanden dagelijks te fotograferen.
Het onderzoekspaper richt zich op de bevindingen van de eerste twee volledig gedocumenteerde monsterlocaties: een vierkante locatie die officieel is aangewezen voor onderhoud van apparatuur en een andere locatie in de buurt van de fitnessapparatuur en toiletten van het station. Met behulp van een nieuw open-source beeldanalyseprogramma ontwikkeld door het team, identificeerden de onderzoekers 5.438 voorbeelden van “artefacten” die voor verschillende doeleinden werden gebruikt. Deze omvatten augmented reality-headsets, post-it-notities, handschoenen, gereedschappen en schrijfgerei zoals Sharpie-pennen. Nadat ze minutieus waren opgesomd, vergeleek het team vervolgens de dagelijkse foto’s met activiteitenrapporten van ISS-astronauten om te zien hoe het daadwerkelijke gebruik van deze ruimtes overeenkwam met hun zogenaamd officiële benamingen.
“Archeologische analyse van de materiële cultuur van het ruimtestation onthult enkele algemene kenmerken”, schrijven de onderzoekers in de conclusie van hun artikel. “Ten eerste kunnen we, zelfs op een kleine, gesloten locatie, waar slechts een paar mensen aanwezig zijn gedurende een relatief korte steekproefperiode, verschillende patronen waarnemen voor verschillende locaties en fasen van activiteit. Ten tweede: hoewel er voor deze twee vierkanten verschillende functies zichtbaar zijn, zijn dit niet de functies die we voorafgaand aan dit onderzoek verwachtten.”
Net als op aarde hebben onderzoekers ontdekt dat toegewezen ruimtes niet altijd hun oorspronkelijke doel behouden. Hoewel het was aangewezen als onderhoudsruimte voor apparatuur, werd de ruimte voornamelijk door de astronauten gebruikt om verschillende spullen op te slaan. En hoewel de oefenruimte en het toilet nooit voor een specifiek gebruik waren gedefinieerd, veranderden de astronauten er steeds een geïmproviseerde kast in voor hersluitbare tassen, diverse toiletartikelen en zelfs een zelden gebruikte computer.
“We waren een behoorlijk georganiseerde bemanning die ook vrijwel op dezelfde lijn zat over hoe we dingen moesten doen”, zei een niet bij naam genoemde astronaut tijdens een gesprek met de bemanning tijdens het onderzoek. “Naarmate de tijd verstreek… organiseerden we het laboratorium en kwamen we min of meer op één lijn over waar we de dingen neerzetten en hoe we de dingen gingen doen.”
Hoewel de onderzoekers opmerken dat dit laat zien hoe functionaliteit wordt toegewezen aan verschillende regio’s van het ISS door middel van “gebruik en onderlinge overeenstemming”, voegen ze eraan toe: “Tegelijkertijd staat het station niet stil in de tijd. Verschillende mensen hebben verschillende ideeën over hoe en hoe dingen gedaan moeten worden.”
[Related: Why food tastes more bland in space.]
Hoewel dit slechts het eerste onderzoek naar dit onderwerp is, is het het eerste in zijn soort dat documenteert hoe mensen zich aanpassen aan een nieuwe omgeving die volledig verwijderd is van datgene waarvoor wij als soort zijn geëvolueerd. Het team stelt dat het bieden van meer flexibiliteit bij het gebruik van de ruimte de autonomie van de bemanning en hun algehele gezondheid kan helpen verbeteren. Ze zijn ook van mening dat verder onderzoek met behulp van zowel de shovel-testput als andere methodologieën, hoewel ontworpen voor de aarde, planners zou kunnen helpen bij het overwegen van habitatontwerpen voor toekomstige, langetermijnmissies naar de maan, Mars en daarbuiten.
“Door een zeer traditionele methode voor het nemen van monsters van locaties toe te passen op een geheel nieuw type archeologische context, laten we zien hoe de ISS-bemanning verschillende delen van het ruimtestation gebruikt op manieren die verschillen van het ontwerp en de plannen van de missie”, aldus de onderzoekers in een begeleidende verklaring. .