Het is uiterst onwaarschijnlijk dat er binnenkort een enorme asteroïde op de aarde zal inslaan. Volgens een astrofysicus bestaat er echter een mogelijkheid dat bepaalde gebeurtenissen de kans op een catastrofale ontmoeting met de ongeveer 350 meter brede ruimtesteen, bekend als 99942 Apophis, kunnen vergroten. En hoewel de kansen nog steeds bijna komisch klein zijn, wil de mensheid, op basis van het beschikbare bewijsmateriaal, zeker niet dat de situatie zich afspeelt zoals getheoretiseerd.
Apophis is een van de meest bestudeerde near-earth asteroïden (NEA’s) in de geschiedenis – niet vanwege opvallende fysieke kenmerken, maar vanwege zijn traject. Astronomen uitten aanvankelijk hun bezorgdheid over de mogelijkheid van een botsing met de aarde nadat deze in 2004 was ontdekt, en de kans op een dergelijke catastrofe was 2,7 procent. Deze berekeningen gaven Apophis aanvankelijk een niveau 4 op de Turijnse Impact Hazard Scale, de hoogste ooit gemeten. Al snel bleek echter uit een herziene analyse dat de route van Apophis nog steeds relatief dicht bij de planeet lag, maar veilig buiten zorg. In 2006 werd het niveau in Turijn verlaagd tot 0, waar het tot op de dag van vandaag nog steeds staat. In 2021 gaf NASA’s Jet Propulsion Laboratory aan dat er binnen de komende 100 jaar geen kans was dat een asteroïde de aarde zou treffen.
Maar zoals Paul Wiegert van de University of Western Ontario opmerkt in zijn nieuwe studie gepubliceerd in Het Planetaire Wetenschapsjournaaldeze conclusies blijven slechts standvastig zolang niets zijn pad in de weg staat. Een ontmoeting met een andere asteroïde, zelfs eentje met een diameter van 2 meter, zou voldoende kunnen zijn om zijn route te veranderen. Vergroot de omvang van dat object tot nauwelijks 3 meter, en het zou Apophis voldoende kunnen beïnvloeden om een probleem voor de mensheid te worden wanneer het op 13 april 2029 zijn dichtste nadering tot de aarde maakt.
Terwijl Wiegert in een samenvatting van zijn onderzoek opmerkt dat ‘het huidige traject van Apophis ons veilig langs onze planeet voert op een afstand van verschillende aardstralen’, zou die dag een ontmoeting met een andere asteroïde ‘zoals die welke regelmatig en onvoorspelbaar de aarde insloegen’ kunnen plaatsvinden. vereisen dat astronomen hun berekeningen snel herzien.
Om de waarschijnlijkheid van een dergelijke situatie te bepalen, heeft Wiegert het aantal objecten met een diameter tussen 0,6 en 3,4 meter (1,96 en 11,15 voet) genoteerd die jaarlijks door de atmosfeer van de planeet gaan. Dit blijken ongeveer 120 kleinere meteorieten – en slechts één groter gesteente – per jaar te zijn. Vervolgens integreerde hij deze getallen in berekeningen voor de waarschijnlijkheid dat soortgelijke asteroïden Apophis zouden treffen.
Als de sterren (of, beter gezegd, de asteroïden) op één lijn staan, zou dit de kans op een ontmoeting met Apophis vergroten tot 10-8. Zoals uitgelegd in de aankondiging van het onderzoek op 12 september, is dat nieuwe aantal “natuurlijk laag”. Om dat in perspectief te plaatsen: “de kans op een echte treffer is waarschijnlijk 1 op 2 miljard” voor alles wat zich vóór 13 april 2029 voordoet. Als we rekening houden met toekomstige Apophis-vluchten in 2036 en 2068, neemt deze kans toe tot 1-1 miljoen – exponentieel meer. , maar nog steeds uiterst onwaarschijnlijk.
[Related: What would we do if an asteroid slammed Earth on July 12, 2038?]
Wat betreft het moment waarop de mensheid er absoluut zeker van kan zijn dat Apophis niet deze kant op gaat, zegt Weigert dat dit pas in 2027 zal gebeuren, wanneer het voor astronomen het gemakkelijkst zal worden om waar te nemen.
‘De kans dat een kleine asteroïde in een paar jaar of tientallen jaren met welke asteroïde dan ook in botsing komt, is klein, en kan in vrijwel elk ander geval als verwaarloosbaar klein worden beschouwd’, legt Weigert uit in zijn onderzoek. “Alleen het ongebruikelijke traject van deze asteroïde en het daarmee gepaard gaande risico dat het met zich meebrengt voor onze planeet dwingen ons om dit scenario hier in detail te onderzoeken.”
Maar ook al is het vrijwel geheel onwaarschijnlijk, toch is het “gezelschapsrisico” het overwegen waard. Astrofysici schatten dat de omvang en snelheid van Apophis energie zouden opwekken die equivalent is aan 1.200 megaton TNT – genoeg om mogelijk een krater van 5.000 meter breed te creëren. Hoewel het niet apocalyptisch is, zou het niet prettig zijn. Het zou ook de plannen van NASA dwarsbomen om het te bestuderen met zijn OSIRIS-APEX-ruimtevaartuig, op weg naar een ontmoeting met Apophis in juni 2029.