Tussen flitsende shots van een strakke nieuwe Apple Watch en een kleurrijke reeks iPhones deed Apple een grote aankondiging over een twee jaar oud product: de AirPods Pro 2. De hoofdtelefoon krijgt binnenkort hoortoestelfunctionaliteit waartoe iedereen toegang heeft, een zet dat een goedkoper alternatief zal bieden voor traditionele hoortoestellen en een alles-in-één oplossing die de manier kan veranderen waarop mensen hulp krijgen voor gehoorverlies.
In 2022 heeft de Food and Drug Administration zijn goedkeuring gehecht aan vrij verkrijgbare hoortoestellen, waardoor mensen toegang krijgen tot goedkopere alternatieven waarvoor geen doktersbezoek nodig is. Onder voorbehoud van goedkeuring door de FDA zal Apple’s nieuwe ‘klinische’ hoortoestelfunctie dit najaar als gratis software-update worden uitgerold. Sommige mensen met gehoorverlies hebben AirPods Pro al gebruikt als een manier om geluid te versterken, maar deze update krijgt het FDA-keurmerk en heeft nog een paar voordelen.
In plaats van naar de dokter te gaan voor hoortoestellen, kunnen mensen thuis de vijf minuten durende gehoortest van Apple doen. Gebruikers kunnen ook een gepersonaliseerd gehoorprofiel creëren waarmee AirPods Pro 2 het volume van geluiden, zoals spraak of lawaai in de omgeving van de gebruiker, kan versterken op basis van specifieke gehoorbehoeften. De hoofdtelefoon past ook automatisch het geluid op iemands iPhone, iPad of Mac aan, of hij of zij nu aan het telefoneren is, naar muziek luistert of een game speelt. Apple geeft gebruikers toegang tot de resultaten van gehoortests in de Gezondheid-app, waar ze de test op elk gewenst moment opnieuw kunnen doen om hun gehoor te controleren.
Omdat AirPods momenteel vrijwel overal verkrijgbaar zijn, betekent deze lancering dat veel mensen die al een Pro-hoofdtelefoon van de tweede generatie bezitten, direct toegang krijgen tot de hoortoesteloplossing van Apple. Als iemand vermoedt dat hij een gehoorprobleem heeft, kan hij, in plaats van alleen maar het volume van de tv hoger te zetten, in theorie de hulp krijgen die hij nodig heeft door de AirPods Pro die hij al heeft in te zetten en een aantal functies in te schakelen. Dit is iets waar de bestaande aanbieders van OTC-hoortoestellen eenvoudigweg niet tegen kunnen concurreren.
Voorheen werden de AirPods Pro van de tweede generatie beschouwd als persoonlijke geluidsversterkingsproducten (PSAP’s), en niet als vervanging voor volledige hoortoestellen. Ze hadden geen FDA-goedkeuring of officiële gehoortests, maar ze bevatten toegankelijkheidsfuncties zoals Live Listen en Conversation Boost, die het volume kunnen verhogen en het geluid van iemands stem tijdens een gesprek kunnen verbeteren.
“Dit is een vloedgolf op het gebied van de gehoorgezondheid die zojuist de kust heeft bereikt.”
Nu bieden de oordopjes een alles-in-één oplossing die mensen niet alleen (hopelijk) helpt beter te horen, maar ook voorzien zijn van gehoorbescherming om harde geluiden weg te filteren. “Hoe langer u met gehoorverlies leeft, hoe meer u beseft dat u uw gehoor wilt beschermen”, zegt Nancy M. Williams, oprichter en president van Auditory Insight, een adviesbureau voor gehoorzorg. De rand. “Aandacht besteden aan bescherming is bijna net zo belangrijk als het helpen van mensen met gehoorverlies.”
AirPods Pro 2 heeft ook veel andere voordelen, waaronder een transparantiemodus die omgevingsgeluid uit de omgeving binnenlaat, evenals gespreksbewustzijn dat automatisch detecteert wanneer iemand spreekt om zijn stem te versterken en het mediavolume te verminderen. Tot op heden biedt geen enkel ander OTC-hoortoestel zo’n volledig functionele oplossing. “Dit is een vloedgolf op het gebied van de gehoorgezondheid die zojuist de kust heeft bereikt”, zegt Williams.
Bovendien hebben zoveel mensen de hele dag AirPods aan hun oren geplakt, waardoor mensen met gehoorverlies zich er prettiger bij voelen in vergelijking met andere opties. Andere merken, zoals Sony, Jabra, Sennheiser en zelfs HP, hebben OTC-hoortoestellen gelanceerd, maar geen enkele is zo alomtegenwoordig als het AirPods Pro 2-stigma”, zegt Williams. “Niemand weet in hoeverre jouw AirPods Pro 2 gehoorondersteuning biedt. Het is een onzichtbare hoeveelheid hulp die wordt toegepast, en dat is, denk ik, een heel krachtig iets voor mensen die aan stigmatisering lijden.”
Naast het verminderen van het stigma, zou de AirPods Pro 2 ook barrières rond de prijs moeten doorbreken. “Alleen al het prijsverschil zal de markt volledig opschudden”, schreef Anshel Sag, analist bij Moor Insights & Strategy, op Threads. Met $ 249 zijn Apple’s AirPods Pro 2 veel goedkoper dan de meeste andere OTC-hoortoestellen, zoals Sony’s $ 1.099 zelf te installeren CRE-E10 of de Jabra Enhance Select 50R, die beginnen bij $ 995. Het grote voorbehoud is dat gebruikers nog steeds een iPhone met iOS 18 en hoger nodig hebben om deze nieuwe functie te laten werken. Afhankelijk van welk iPhone-model de gebruiker al heeft of wil aanschaffen, kunnen de totale kosten voor het aanpassen van een Apple-hoortoestel hoger zijn dan andere OTC-opties. Toch zijn beide opties nog steeds goedkoper dan uw gebruikelijke hoortoestel op sterkte, dat gemiddeld €2.300 kost.
Het belangrijkste nadeel is dat AirPods Pro 2-dragers niet zullen profiteren van dezelfde lange batterijduur die ze zouden kunnen krijgen bij het gebruik van duurdere vrij verkrijgbare opties of op recept verkrijgbare opties. AirPods Pro 2 biedt tot zes uur luistertijd na één keer opladen, in tegenstelling tot Sony’s CRE-E10, die tot 26 uur continu gebruik biedt. “Het is een probleem voor mensen met zwaardere, lichte tot matige gewichten”, zegt Williams. “Hoe ernstiger het gehoorverlies van iemand is – en hoe meer hij geïnteresseerd is in het verbeteren van zijn gehoor gedurende de dag – hoe langer de levensduur van de batterij een aanzienlijk nadeel wordt.”
Zelfs met een minder dan ideale batterijduur hebben de AirPods Pro 2 het potentieel om de toegang tot hoortoestellen te openen voor miljoenen mensen die deze bezitten. En omdat het AirPods zijn, zijn het feitelijk de meest zichtbare (en toch onzichtbare) hoortoestellen ooit.