Apple heeft een spraakmakende Ierse belastingstrijd van €13 miljard met Brussel verloren in een besluit dat de inspanningen van de Europese Commissie zal ondersteunen om gunstige belastingovereenkomsten voor multinationals aan banden te leggen.
De uitspraak van het Europese Hof van Justitie (HvJ), waar met spanning naar wordt uitgekeken, komt na jaren van juridisch gekibbel over de vraag of de Europese Commissie gelijk had toen ze in 2016 eiste dat 13 miljard euro aan ‘illegale’ belastingvoordelen zou worden teruggegeven aan Apple, omdat Apple de fabrikant iPhone heeft een oneerlijk voordeel.
Het HvJ oordeelde dat de winsten van Apple door een lagere rechtbank terzijde moesten worden gelegd en bevestigde het besluit van de commissie uit 2016 dat Ierland Apple illegale steun had verleend in verband met de fiscale behandeling van winsten uit zijn niet-Amerikaanse activiteiten, die Ierland nu moet terugbetalen.
In 2020 vernietigde het Gerecht, een lagere rechtbank, het besluit van de commissie uit 2016, omdat het niet voldoende bewees dat de dochterondernemingen van Apple een selectief voordeel genoten. Die uitspraak is nu vernietigd door het Hof van Justitie, dat het besluit van de commissie uit 2016 bevestigde.
De uitspraak is een overwinning voor Margrethe Vestager, het hoofd mededinging van de EU, die in 2016 oordeelde dat de iPhone-maker had geprofiteerd van miljarden aan oneerlijke belastingvoordelen van de Ierse regering en de uitspraak prees als ‘een grote overwinning voor de Europese burgers en voor de belastingsector. gerechtigheid”.
Vestager, die dit jaar aftreedt, wordt gezien als een harde handhaver die klaar staat om machtige multinationals als Fiat, Amazon en Starbucks te bevechten over hun belastingaanslagen. Sommige zaken hebben de tand des tijds echter niet doorstaan en de rechterlijke uitspraken uit 2022 tegen Fiat zijn inmiddels vernietigd.
De zaak maakt een einde aan jaren van rechtszaken die in 2016 begonnen toen de commissie Apple tussen 2003 en 2014 opdracht gaf miljarden euro’s aan bruto onbetaalde vennootschapsbelasting te betalen. Apple, dat sinds 1980 zijn Europese hoofdkantoor in Cork heeft, was waarvoor Volgens de EU-concurrentiewaakhond heeft zij geprofiteerd van belastingafspraken van de Ierse autoriteiten, wat betekende dat zij in 2014 feitelijk een belastingtarief van 0,005% betaalde.
Apple heeft de beschuldigingen ontkend en gezegd dat de overheidssteun niet is betaald, en CEO Tim Cook noemde de beweringen ‘politieke onzin’.
Apple heeft de commissie met succes aangevochten bij het Gerecht, de op een na hoogste rechtbank van de EU, die in juli 2020 oordeelde dat Brussel er niet in was geslaagd aan te tonen dat Apple in Ierland een illegaal economisch voordeel had gekregen op het gebied van belastingen.
De Commissie ging in beroep en vorig jaar adviseerde Giovanni Pitruzzella, advocaat-generaal van het Hof van Justitie, om de eerdere uitspraak van het Gerecht ongedaan te maken.
Apple zei na de uitspraak van het Hof van Justitie: “Deze zaak ging nooit over hoeveel belasting we betalen, maar aan welke regering we die verschuldigd zijn. We betalen altijd alle belastingen die we verschuldigd zijn, waar we ook zaken doen, en er is nooit een speciale regeling geweest.
“Apple is er trots op een aanjager te zijn van groei en innovatie in heel Europa en de rest van de wereld, en is consequent een van de grootste belastingbetalers ter wereld.
“De Europese Commissie probeert de regels met terugwerkende kracht te veranderen en negeert dat, zoals vereist door de internationale belastingwetgeving, onze inkomsten al onderworpen waren aan Amerikaanse belasting. We zijn teleurgesteld over de beslissing van vandaag, omdat de algemene rechtbank eerder de feiten in overweging heeft genomen en deze zaak categorisch heeft vernietigd.”
Vestager noemde de uitspraak een “overwinning voor de commissie” en zei dat € 13 miljard nu aan de Ierse regering moet worden overgedragen.
Ze zei dat er tijdens haar eerste termijn als commissaris een verandering was in de publieke houding ten opzichte van ‘agressieve belastingplanning’, omdat sommige multinationale bedrijven in Europa lage belastingen betaalden.
na het promoten van de nieuwsbrief
Ze zei in 2016 dat de commissie had vastgesteld dat Ierland de Ierse belastingregels verkeerd had toegepast in belastingafspraken die in het voordeel van Apple waren.
“Met deze belastingoplossingen werd het grootste deel van de belastbare winsten van de twee Ierse dochterondernemingen van Apple toegeschreven aan het staatloze hoofdkantoor. Deze centra bestonden alleen op papier – geen tafels, geen stoelen, geen activiteiten. De winst wordt dus nergens belast.” aldus Vestager.
Ze verwierp de suggestie dat Brussel, omdat het harder zou zijn, grote technologiebedrijven zou kunnen uitsluiten. ‘Europa is een geweldige plek om zaken te doen’, zei ze.
De Ierse regering zei: “Het Ierse standpunt is altijd geweest dat Ierland aan geen enkel bedrijf of belastingbetaler een preferentiële fiscale behandeling geeft.
“Ierland zal uiteraard de bevindingen van de rechtbank met betrekking tot de verschuldigde belasting in deze zaak respecteren.”
De Ierse regering zei dat het besluit “slechts van historisch belang” was en al wijzigingen had ingevoerd in de regels over de vestigingsplaats van bedrijven en “de toerekening van winst aan filialen van niet-ingezeten bedrijven die in het land actief zijn”.
Daarnaast oordeelde het HvJ ook tegen Google en handhaafde het een antitrustboete van € 2,4 miljard van de commissie in een zaak die zich richtte op de vraag of Google zijn eigen online winkeldiensten ten onrechte bevoordeelde. In deze zaak zei de Advocaat-Generaal in januari tegen het Hof van Justitie dat Google het hoger beroep moest verliezen.
Google zei: “We zijn teleurgesteld door de beslissing van de rechtbank. Dit arrest heeft betrekking op een zeer specifiek feitencomplex. We hebben in 2017 wijzigingen doorgevoerd om te voldoen aan het besluit van de Europese Commissie. Onze aanpak werkt al meer dan zeven jaar succesvol en genereert miljarden klikken voor meer dan 800 prijsvergelijkingsdiensten.”