Apple is veroordeeld tot het betalen van 13 miljard euro aan onbetaalde belastingen aan de Ierse staat, een rechterlijke uitspraak die een einde maakt aan een tien jaar durende strijd tussen Europa en de technologiegigant.
In een uitspraak van dinsdag stemde het Europese Hof van Justitie (HvJ) in met een uitspraak uit 2016 van de Europese Commissie, waarin werd vastgesteld dat Apple ruim twintig jaar lang illegale belastingvoordelen genoot die neerkwamen op staatssteun van de Ierse overheid.
“Het Hof van Justitie doet een definitief oordeel in deze zaak en bevestigt het besluit van de Europese Commissie uit 2016: Ierland heeft Apple illegale steun verleend, die Ierland verplicht is terug te betalen”, aldus de rechtbank in een verklaring.
“Vandaag is een enorme overwinning voor de Europese burgers en belastingrechtvaardigheid”, zegt Margrethe Vestager, Europees commissaris voor Mededinging, in een verklaring aan X. “Ierland heeft illegale hulp aan Apple goedgekeurd.”
De Ierse regering heeft gezegd dat zij de uitspraak van de rechtbank zal respecteren en zegt dat deze “slechts van historisch belang” is, met het argument dat deze teruggaat tot de inkomsten uit 1991 en 2007, die “niet langer van kracht zijn” toen zij wijzigingen in haar belastingregime doorvoerde. “Het Ierse standpunt is altijd geweest dat Ierland aan geen enkel bedrijf of belastingbetaler een preferentiële fiscale behandeling geeft”, aldus de regering in een verklaring.
Dr. Stephen Daly, lezer van belastingwetgeving aan King’s College London, zei dat hij “verbijsterd” was door de beslissing, die kwam na een lange juridische strijd waarin het Europese Gerechtshof in 2020 in het voordeel van Apple oordeelde.
“Ik zag dit echt niet aankomen”, zegt Daly. “Ik dacht dat de weg naar de overwinning voor de Commissie ongelooflijk smal was, omdat zij in vergelijkbare zaken tegen Fiat en Amazon grote nederlagen leed. Ik dacht dat dit dezelfde uitkomst zou zijn. Ik ben ook verbijsterd omdat dit de grootste belastingzaak uit de geschiedenis is: 13 miljard euro – wat meer dan 14 miljard euro zal zijn als de rente erbij wordt opgeteld – zal moeten worden terugbetaald.”
De zaak betreft belastingovereenkomsten die de Ierse autoriteiten in 1991 en 2007 met Apple hebben gesloten om het bedrijf aan te moedigen twee Europese dochterondernemingen in het land te vestigen. Andere bedrijven kregen niet dezelfde gunstige voorwaarden aangeboden, wat ertoe leidde dat de Europese Commissie Ierland ervan beschuldigde Apple een “selectief voordeel” te geven.
Ierland wordt al geruime tijd onder de loep genomen omdat het een belastingparadijs zou bieden aan Amerikaanse bedrijven. Tijdens zijn laatste periode in het Witte Huis controleerde de huidige presidentskandidaat Donald Trump het land in een toespraak waarin hij beloofde “biljoenen dollars” aan belastinginkomsten terug te geven aan de VS.
“Onze belastingwet heeft te lang bedrijven aangemoedigd ons land te verlaten op zoek naar lagere belastingtarieven”, zei hij in 2017. “Het gebeurt – heel veel bedrijven. Ze gaan naar Ierland. Ze gaan overal heen.”
Volgens Daly is de uitspraak van het Hof van Justitie “niet goed voor Ierland”. “Ierland heeft altijd geprobeerd zichzelf te positioneren als een land dat royale belastingregels biedt, maar regels die eerlijk zijn”, zegt hij. “Dit heeft Ireland Inc zeker pijn gedaan.”