Op 24 januari wordt de Macintosh-computer van Apple 40 jaar oud. Meestal is dat aantal het onverbiddelijke keerpunt van de middelbare leeftijd. In het laatst gerapporteerde verkoopjaar daalde de verkoop van Macintosh tot onder de $30 miljard, ruim 25 procent minder dan de $40 miljard het jaar daarvoor. Maar in tegenstelling tot ouderen zijn Macs nu dunner, sneller en gaan ze veel langer mee voordat ze moeten worden opgeladen.
Mijn relatie met de computer dateert uit de beginperiode, toen ik een paar weken voor de lancering in januari 1984 de kans kreeg om er een voorproefje van te nemen. Ik heb zelfs een boek over de Mac geschreven:Waanzinnig geweldig– waarin ik het beschreef als ‘de computer die alles veranderde’. In tegenstelling tot alle andere non-fictie-ondertitels was de overdrijving gerechtvaardigd. De Mac introduceerde de manier waarop alle computers ooit zouden werken, en de breuk met het besturen van de machine met getypte commando’s luidde ons een tijdperk in dat zich uitstrekt tot onze mobiele interacties. Het luidde ook een focus op design in die onze apparaten transformeerde.
Die erfenis is van lange duur. In de eerste helft van zijn bestaan bezette de Mac slechts een fractie van de markt, hoewel hij zoveel rivalen inspireerde; nu is het een aanzienlijk deel van de pc-verkoop. Zelfs in de hoogtijdagen van Apple is 30 miljard dollar geen kippenvoer! Bovendien, als mensen tegenwoordig aan een pc denken, zullen velen aan een Macintosh denken. Vaker wel dan niet laten de open laptops die de coffeeshops en werkstations van technologiebedrijven bevolken gloeiende appels uit hun covers schijnen. Apple beweert dat zijn Macbook Air het best verkochte computermodel ter wereld is. Uit een onderzoek uit 2019 bleek dat ruim tweederde van alle studenten de voorkeur geeft aan een Mac. En Apple heeft het product onophoudelijk verbeterd, of het nu gaat om het steeds slankere profiel van de iMac of de batterijduur van 22 uur van de Macbook Pro. Bovendien is de Mac nog steeds een ding. Chromebooks en Surfaces komen en gaan, maar de creatie van Apple blijft het hoogtepunt van het pc-huis. “Het is geen verhaal over nostalgie of geschiedenis dat aan ons voorbijgaat”, zegt Greg “Joz” Joswiak, senior vice-president wereldwijde marketing van Apple, in een zeldzaam on-the-record interview met vijf Apple-managers die betrokken waren bij de Macintosh-operatie. “Het feit dat we dit al veertig jaar doen, is ongelooflijk.”
Je kunt de evolutie van de Mac in verschillende fasen samenvatten. De eerste versie bracht een revolutie teweeg in de interactie tussen mens en computer door de grafische gebruikersinterface in een aantrekkelijk pakket populair te maken. Toen kwam de periode van zijn ontwerp, die werd gekenmerkt door de iMac uit 1998. Steve Jobs, onlangs opnieuw aangesteld als CEO, gebruikte het om Apple op weg te helpen naar herstel en uiteindelijke glorie. Dat ontwerpvermogen werd uitgebreid naar het domein van software met de ontwikkeling van Mac OS X, gelanceerd in 2001. De jaren 2010 werden gekenmerkt door de aanpassing van de Mac aan het mobielgeoriënteerde universum dat Apple met de iPhone had gecreëerd. En meer recentelijk hebben de meest opwindende ontwikkelingen op de Mac zich onder de motorkap afgespeeld, waardoor de kracht ervan is vergroot op manieren die nieuwe innovaties hebben ontsloten. “Met de transitie naar Apple-silicium waarmee we in 2020 zijn begonnen, is de Mac-ervaring anders dan ooit tevoren”, zegt John Ternus, Senior Vice President Hardware Engineering van Apple.
De opmerking van Ternus opent een onverwacht onderwerp van ons gesprek: hoe de verbindingen tussen de Mac en andere Apple-producten het pc-werkpaard van het bedrijf voortdurend nieuw leven hebben ingeblazen. Als gevolg hiervan is de Mac tot ver na de normale levensduur van een computerproduct relevant en invloedrijk gebleven.
De iPhone, geïntroduceerd in 2007, werd al snel een enorm succesvol apparaat en domineerde de bedrijfsresultaten van Apple. Maar de iPhone heeft de Macintosh niet vervangen; hij heeft de Mac sterker gemaakt. Al vroeg was het effect te zien in de manier waarop de geest van mobiele interacties werd overgebracht naar de Mac, waarbij gebaren op het aanraakscherm werden vertaald en zelfs mobiele en desktop-apps met elkaar konden communiceren. “Ons doel is om deze producten heel goed samen te laten werken, om die consistentie te creëren”, zegt Alan Dye, Apple’s vice-president Human Interface Design. (Hij haast zich om eraan toe te voegen dat alle Apple-producten ook zelfstandig werken.)