-
Kyle Bonagura, ESPN-schrijver
SEATTLE – Kort nadat hij zaterdag het winnende velddoelpunt van 42 meter in de Apple Cup had gescoord, vond Grady Gross uit Washington zijn moeder op het veld van het Husky Stadium en ging kapot.
De overwinning van 24-21 was een ongelooflijke emotie voor de tweedejaars – en het was nog niet voorbij. Een paar minuten later sprak Washington-coach Kalen DeBoer het team toe in de kleedkamer en merkte op dat het Thanksgiving-weekend was, wat voor levensveranderend nieuws zorgde.
“Ik ben dankbaar voor Grady Gross en weet je waar ik hoop dat Grady Gross dankbaar voor is?” aldus DeBoer. ‘De beurs die hij verdiende.’
De emoties van Gross liepen opnieuw hoog op, maar deze keer werd hij verslagen door zijn teamgenoten in een tumultueuze sfeer, ter ere van hem en het hoogtepunt van een 12-0 regulier seizoen. Gross miste een 43-yarder in het tweede kwartaal en bracht de rest van de wedstrijd door met het zoeken naar een kans op verlossing.
“Ik sprong van de zijlijn en zei: ‘Breng me erin'”, zei hij.
Gross wist het toen nog niet, maar de technische staf besloot al voor de wedstrijd dat hij een studiebeurs zou krijgen. DeBoer wachtte op het juiste moment om het nieuws te vertellen.
“Ik denk dat vandaag het juiste moment was om dit te laten gebeuren”, zei DeBoer. “We wisten dat er vroeg of laat een tijd zou komen waarop we hem zouden herkennen, en ons team geloofde gewoon in Grady. Ze houden van hem.”
Een moment @gross_grady een studiebeurs verdiend 🥹🙌#USvsUS #WinnaarsWin pic.twitter.com/fqz1Au9Wuq
— Washington Football (@UW_Football) 26 november 2023
De kans van Gross om de wedstrijd te winnen was te danken aan een riskante – maar succesvolle – beslissing van DeBoer even eerder.
Geconfronteerd met een vierde-en-1 van zijn eigen 29-yardlijn met nog een minuut en 15 seconden te gaan, zette DeBoer alles op het spel – een rivaliteitswedstrijd, een ongeslagen regulier seizoen, een waarschijnlijke plaats in de College Football Playoff – en het werkte voor het team met een gelijke stand van 21. Een mislukte conversie zou de Cougars de bal binnen velddoelbereik hebben gegeven.
Al vroeg stuurde DeBoer het punterteam het veld op en zorgde ervoor dat de eenheid WSU dwong buitenspel te springen. Toen dat niet werkte, ging de aanvaller terug om een optioneel spel uit te voeren dat pas eerder deze week was geïnstalleerd.
“[Offensive coordinator Ryan] Grubb had het de hele wedstrijd over dat spel en zei dat het spel klaar was”, zei quarterback Michael Penix Jr.
Penix had de bal recht vooruit kunnen doorgeven, maar hij las een WSU-verdediger op de rand en besloot op het einde de bal aan ontvanger Romeo Odunze te geven. Odunze rende 23 meter naar de WSU 48.
‘Absoluut een riskante beslissing’, zei Odunze. “Maar elke keer als we eraan beginnen, denk ik: ‘Oké, laten we eerst naar beneden gaan.’
Nadat de passer de Huskies verder het WSU-territorium in had geduwd, speelden ze nog vijf keer – een velddoelpunt niet meegerekend dat teniet werd gedaan door een WSU-time-out – voordat Gross de wedstrijdwinnaar raakte en de fans het veld op renden. Washington werd het eerste – en zal het enige – team zijn dat ongeslagen eindigde in het tijdperk van de twaalf teams tellende conferentie, dat in 2012 begon.
De Huskies spelen vrijdag tegen Oregon (11-1, 8-1 Pac-12) in de conferentiekampioenschapswedstrijd in Las Vegas. Washington bezorgde de Ducks hun enige nederlaag van het seizoen in een 36-33 thriller in Seattle op 14 oktober.
Nu Washington volgend seizoen deel zal uitmaken van de Big Ten, was dit de laatste Apple Cup waarbij beide scholen aan dezelfde conferentie deelnamen. Ze zullen de serie ten minste de komende vijf seizoenen voortzetten als een niet-conferentiecompetitie.
Het seizoen van WSU eindigde met een nederlaag. De Cougars (5-7) hadden een overwinning nodig om een bowl-game te behalen.