Anthony Edwards speelt momenteel zo goed dat je gemakkelijk zou vergeten hoe goed hij speelt op het grootste podium uit zijn carrière. Bij het begin van dit seizoen had hij in slechts 11 playoff-wedstrijden in zijn carrière gespeeld. Hij heeft nog nooit in het NCAA-toernooi gespeeld. Zaterdag was zijn eerste uitstapje naar de tweede ronde van de play-offs, en hij reageerde met de beste wedstrijd uit zijn play-offcarrière: 43 punten bij 17-van-29-schieten, zeven rebounds, drie assists, geweldige verdediging en, belangrijker nog, een 106 -99 overwinning tegen de titelverdediger. Daarna schreef hij zijn succes toe aan de manier waarop hij afgelopen zomer doorbracht.
“Grote schreeuw naar Team USA, man”, zei Edwards in zijn postgame-interview. “Ze hebben mij voorbereid op dit seizoen.” Edwards doelt uiteraard op zijn tijd als speler op het FIBA Wereldkampioenschap, waar Team USA er niet in slaagde een medaille te behalen en op de vierde plaats eindigde. Het is echter niet de schuld van Edwards, want hij leidde het team in de score met 18,9 punten per wedstrijd.
De weg ernaartoe was echter niet altijd gemakkelijk. Hoofdcoach Steve Kerr was oorspronkelijk van plan om Edwards op de bank te zetten. Hij duwde weg. “Ik bedoel, natuurlijk was ik niet cool”, zei Edwards tegen Joe Vardon van The Athletic. “Als dat is wat nodig is, bedoel ik: ik ben bereid het te doen, maar nee, ik ben er nooit cool mee. … Hij zei dat Dwyane Wade van de bank kwam toen Kobe speelde. Ik dacht: oké, we zijn niet zonder Kobe, maar oké.” Edwards nam na één training de startrol op zich.
Snel vooruit naar 2024 en Team USA zou deze keer Kobe kunnen hebben… en Edwards zou die speler kunnen zijn. Zaterdag werd Edwards de tweede speler van 22 jaar of jonger die 40 of meer punten scoorde in opeenvolgende playoff-wedstrijden. De eerste? Kobe Bryant. Dat is het soort gezelschap dat Edwards bij zijn recente optredens heeft aangehouden, en het is moeilijk voor te stellen dat dit niet doorgaat op de Olympische Spelen.
Edwards was een van de twaalf spelers die in de definitieve selectie van Team USA waren opgenomen, maar gedurende het hele proces werd hij niet als vrijwel hetzelfde beschouwd als de rest van de spelers. In februari meldde The Athletic bijvoorbeeld dat het team LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant, Joel Embiid, Jayson Tatum, Jrue Holiday en Devin Booker als kern beschouwde. Hoewel noch Kerr, noch Grant Hill, CEO van Team USA, publiekelijk commentaar hebben gegeven, was de wijdverbreide veronderstelling dat Booker zich bij Curry, Durant, Embiid en James zou voegen in de basisvijf.
Edwards heeft Booker zojuist uit de play-offs geslagen. Bovendien is het, gezien zijn superieure verdediging, moeilijk voor te stellen dat Edwards van de bank zou komen ten gunste van Booker in een Olympische omgeving waar individuele punten lang niet zo gewaardeerd worden. De start ligt in deze fase misschien niet eens hoog genoeg voor Edwards.
Het verhaal rond dit Olympische team is dat de oude garde terugkomt voor een laatste moment van glorie. Jacobus is 39 jaar oud. Curry is 36. Durant is 35. Zelfs Embiid is 30. Het komt uiterst zelden voor dat Amerikaanse spelers van die leeftijd voor Team USA spelen, maar de sterren vonden dat ze geen keus hadden na de WK-nederlagen van afgelopen zomer. De internationale concurrentie is simpelweg te hevig. Nikola Jokic is op weg naar zijn derde MVP dit seizoen, wat de Amerikaanse MVP-droogte zou verlengen tot zes jaar. Vier van de vijf All-NBA-selecties van het eerste elftal van vorig seizoen zijn in het buitenland geboren.
Geen enkele in Amerika geboren speler is opgestaan om de titel van gezicht van de sport op te eisen sinds James, Curry en Durant, zelfs nu ze de nadagen van hun carrière ingaan. Die speler zou nu Edwards kunnen zijn. Elk lid van de verwachte basisopstelling voor Team USA ligt uit de play-offs. Edwards is er niet alleen nog steeds mee bezig, maar hij heeft misschien wel het beste ‘postseason’ van alle spelers op het veld. Hij is nog drie wedstrijden verwijderd van het naar huis sturen van Jokic, een prestatie die geen enkele speler van eigen bodem of doelbewuste speler afgelopen seizoen heeft behaald.
Team USA zal deze zomer Jokic moeten verslaan om goud te winnen. Ze zullen ook het duo Rudy Gobert-Victor Wembanyama in Frankrijk moeten verslaan, de verdedigende WK-kampioen van Duitsland, het bronzen team van Canada, met Jamal Murray waarschijnlijk erbij, en vele andere ongewoon geduchte tegenstanders. Als die wedstrijden komen, zal Team USA Edwards bedanken voor het aantrekken van hun trui. Hij zou zelfs koploper kunnen zijn als Team USA voor de vijfde gouden medaille op rij gaat.