FLOWERY BRANCH, Georgia – Er hangt een sfeer rond dit Atlanta Falcons-team, een sfeer die niet meer zo heeft gezoemd sinds het eerste Julio Jones-Matt Ryan-tijdperk, misschien zelfs niet eens sinds de Michael Vick-dagen. Er is talent in wording, bewezen talent en jong talent dat op papier het vermogen heeft om echte schade aan te richten in een nog steeds zwakke NFC South. Alleen al de selectie heeft genoeg potentieel om de Falcons op de must-watch-lijst voor het seizoen 2024 te plaatsen.
Dan is er nog het element ‘laten we dit treinwrak afvinken’. Nadat Atlanta Kirk Cousins een contract van $180 miljoen had getekend, zich vervolgens had omgedraaid en de nr. 8 aan Michael Penix Jr. had besteed, is er ook volop belangstelling voor de gouverneur.
Voeg aan de mix een gemotiveerde nieuwe hoofdcoach toe met ervaring in de Super Bowl-winnende staf, en je hebt een team dat zichzelf in een mum van tijd opnieuw vormgeeft. Toegegeven, het veranderen van de cultuur van een team onder de beste omstandigheden is hetzelfde als het omdraaien van een cruiseschip. Maar het veranderen van de cultuur van een heel team, nadat de hele quarterback-kamer is gereviseerd, is een moeilijkheidsgraad die vergelijkbaar is met het verwisselen van een band terwijl je over de snelweg rijdt.
Dus Raheem Morris, de nieuwe hoofdcoach, heeft bezwaar tegen het idee dat hij de hele cultuur van de Falcons verandert. “De cultuur hier is van bovenaf heel goed in elkaar gezet”, zei Morris dinsdag. “Ik verander niets aan wat we doen als het gaat om ideeën, innovatie en de mentaliteit staat voorop. Maar wij voegen er iets aan toe.”
Morris loopt over het hele veld tijdens de training van Atlanta, kijkend en af en toe schreeuwend terwijl Cousins, Penix en Taylor Heinicke om de beurt naar de ontvangers van het eerste elftal gooien. Ook buiten het veld houdt hij de zaken los; op een van zijn eerste persconferenties grapte hij dat een verslaggever die te laat kwam, de volgende keer dat het gebeurde, rondjes zou draaien. Dat is hij tenminste het leek grapje.
“Coaches proberen soms iemand te pesten en zeggen: ‘Het spijt me, ik pest jou niet'”, zei veiligheid Jessie Bates III. “Rah zegt: ‘Ik ben Bekijk het maar. Ik wil dat je beter wordt. Ik verwacht meer van je.”
Het is nog vroeg, maar de begindagen van het Morris-tijdperk hebben positieve recensies opgeleverd. “Wat ik nu zie is de opwinding, de passie”, zei linebacker Kaden Elliss, die vorig jaar aan alle zeventien wedstrijden voor Atlanta begon. “Ik ben zo opgewonden om met deze jongens te werken. Het zijn niet alleen geweldige voetbalcoaches, het zijn ook geweldige mannen. De energie die ze met zich meebrengen is ongelooflijk en die is nog steeds niet verdwenen.”
“De omgeving is vriendelijk”, zei Linebacker Troy Andersen. “Je kunt hard werken en betrokken zijn, maar je krijgt op alle manieren ondersteuning. Ze doen geweldig werk met de voeding, de krachtruimte, de trainingsruimte en de technische staf – het is tot nu toe geweldig geweest.”
“Ik wil een andere sfeer in deze kamer brengen”, zei Morris. “Ik wil een andere sfeer in ons team brengen.”
De sfeer is prima, de sfeer houdt de teamfaciliteit neuriënd. Maar vibes vertalen zich niet noodzakelijkerwijs in overwinningen. Als je drie achtereenvolgende seizoenen van zeven tot tien seizoenen achter de rug hebt, als de droogte in de play-offs langer is dan die van wie dan ook behalve de Jets en Broncos, als je zojuist de meest controversiële draftkeuze in de eerste ronde in jaren hebt gemaakt, zal de sfeer alleen dat niet doen. stop ermee. Naast de sfeer vestigt Morris een identiteit en aanpak die verschilt van die van Arthur Smith in zijn drie jaar als hoofdtrainer.
‘Ik zou nooit zeggen dat de cultuur van Arthur Smith slecht is’, zei Morris. “Het was zijn stijl, zijn techniek, het was de manier waarop hij dingen wilde doen. Nu veranderen wij alleen wat we willen doen.”
Op dit punt in het laagseizoen bevindt Atlanta zich nog niet in de spelmodus. De Falcons zijn niet eens in trainingskampmodus. ‘We zijn nog niet eens op het punt waarop je wilt zeggen dat je klaar bent voor het trainingskamp,’ zei Morris, ‘maar we maken ons klaar om het te doen.’
“Het ding aan Rah dat hem zo uniek maakt, is dat Rah hands-on is in de aanval en hands-on in de verdediging”, aldus Bates. “Als we onze teamvergaderingen hebben, zijn dat enkele van de beste teamvergaderingen waar ik ooit ben geweest.”
Dus voorlopig draait het allemaal om glimlachen en optimisme in Flowery Branch terwijl het team zich een weg door het boek baant. Wanneer het slaan begint, zullen de oordelen beginnen te komen.
“Hij wil snel spelen, vrij spelen en fysiek zijn”, zei Andersen. “Als we de pads aantrekken, wordt het echt leuk.”