De eerste Amerikaanse maanlander in meer dan 50 jaar schoot maandag richting de maan, waardoor particuliere bedrijven in een ruimterace terechtkwamen om leveringen te doen aan NASA en andere klanten.
De lander van Astrobotic Technology maakte een ritje op een gloednieuwe raket, de Vulcan van United Launch Alliance. De vulkaan trok vóór zonsopgang door de hemel van Florida en bracht het ruimtevaartuig in een baan om de maan, die op 23 februari zou moeten uitmonden in een landingspoging.
“Zo, zo, zo opgewonden. We zijn op weg naar de maan!” zei Astrobotic-CEO John Thornton.
Het bedrijf uit Pittsburgh wil het eerste particuliere bedrijf zijn dat met succes op de maan landt, iets wat slechts vier landen hebben bereikt. Maar het bedrijf uit Houston heeft ook een lander klaar om te vliegen, en deze zou hem naar het oppervlak van de maan kunnen verslaan en een directer pad kunnen volgen.
‘Als eerste gelanceerd. De eerste die landt, is nader vast te stellen,” merkte Thornton op.
In deze afbeelding, afkomstig uit een NASA-video, wordt de Vulcan United Launch Alliance-raket met de Astrobotic Technology-lander aan boord gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida, maandag 8 januari 2024.
NASA via AP
NASA gaf twee bedrijven miljoenen om hun eigen maanvoertuigen te bouwen en te laten vliegen. Het ruimteagentschap wil dat de particuliere lander in gebruik wordt genomen voordat de astronauten arriveren, terwijl NASA’s technologie en wetenschappelijke experimenten worden geleverd, evenals vooruitzichten voor andere klanten. Astrobotic’s contract om Peregrine te landen: $108 miljoen.
De laatste keer dat de VS een missie lanceerden om op de maan te landen was in december 1972. Gene Cernan en Harrison Schmitt van Apollo 17 werden de 11e en 12e mannen die op de maan liepen, waarmee een tijdperk werd afgesloten dat nog steeds het hoogtepunt van NASA is.
Ontvang het laatste nationale nieuws. Het wordt elke dag naar uw e-mailadres verzonden.
Het nieuwe Artemis-programma van de ruimtevaartorganisatie – vernoemd naar de tweelingzus van Apollo in de Griekse mythologie – heeft tot doel astronauten binnen enkele jaren terug te brengen naar het maanoppervlak. De eerste wordt een vlucht rond de maan met vier astronauten, waarschijnlijk nog voor het einde van het jaar.
Het hoogtepunt van de maanopname van maandag was de lang uitgestelde eerste testvlucht van de Vulcan-raket vanaf het Cape Canaveral Space Force Station. De 61 meter lange raket is in wezen een verbeterde versie van ULA’s enorm succesvolle Atlas V-werkpaard, dat samen met de Delta IV van het bedrijf wordt uitgefaseerd. Het raketbedrijf van Jeff Bezos, Blue Origin, leverde de twee hoofdmotoren van de Vulcan.
ULA verklaarde succes nadat de lander zich bijna een uur na de vlucht losmaakte van de bovenste trap van de raket. “Jee-haw!” schreeuwde topman Tory Bruno. “Ik ben zo opgewonden, ik kan je niet vertellen hoeveel.”
De Sovjet-Unie en de VS voerden in de jaren zestig en zeventig een reeks succesvolle maanlandingen uit, voordat ze de touchdowns stopzetten. China sloot zich in 2013 aan bij de eliteclub en India in 2023. Maar vorig jaar zagen we ook maanlandingen vanuit Rusland en een particulier Japans bedrijf. De Israëlische non-profitorganisatie ging in 2019 failliet.
Volgende maand levert SpaceX een lift voor de lander van Intuitive Machines. Een directere route van een week door de Nova-C-lander zou ertoe kunnen leiden dat beide ruimtevaartuigen met een tussenpoos van dagen of zelfs uren proberen te landen.
Een uur lang op het maanoppervlak landen – verreweg de grootste uitdaging – zal “opwindend, angstaanjagend, angstaanjagend tegelijk zijn”, zei Thornton.
Naast vliegexperimenten voor NASA heeft Astrobotic zijn eigen vrachtbedrijf gelanceerd, waarbij de 1,9 meter hoge Peregrine-lander is uitgerust met van alles, van een stuk rots van de Mount Everest tot een speelgoedauto uit Mexico die naar het maanoppervlak worden gekatapulteerd en rondreizen, naar de as en het DNA van overleden ruimteliefhebbers, waaronder ‘Star Trek’-maker Gene Roddenberry en sciencefictionschrijver Arthur C. Clarke.
De Navajo Nation heeft onlangs verzocht de lancering uit te stellen vanwege menselijke resten. zeggend dat het een “diepgaande ontheiliging” zou zijn van het hemellichaam dat door de Indianen wordt vereerd. Thornton zei dat de bezwaren van december te laat kwamen, maar hij beloofde te proberen samen met de Navajo “een goede weg vooruit” te vinden voor toekomstige missies.
Een van de herdenkingsruimtevaartbedrijven die ruimte op de lander kochten, Celestis, zei in een verklaring dat geen enkele cultuur of religie eigenaar is van de maan en geen veto mag uitspreken over een missie. Er wordt nog meer puin gevonden op de bovenste trap van de raket, die in een permanente baan rond de zon werd gelanceerd die reikt tot aan Mars.
De vrachttarieven voor de Peregrine varieerden van een paar honderd dollar tot $ 1,2 miljoen per kilogram (2,2 pond), lang niet genoeg om Astrobotic failliet te laten gaan. Maar voor deze eerste vlucht is dat volgens Thornton niet het punt.
“De dromen en hoop van veel mensen berusten hierop”, zei hij.
Het Associated Press Department of Health and Science krijgt steun van de Medical Science and Education Group van het Howard Hughes Medical Institute. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
© 2024 De Canadese pers