Een 28-jarige vrouw uit Delaware, Hadja Kone, werd gearresteerd nadat de politie haar in verband bracht met een internationaal programma voor seksafpersing dat zich richtte op duizenden slachtoffers – voornamelijk jonge mannen, waaronder minderjarigen, zo maakte het Amerikaanse ministerie van Justitie vrijdag bekend.
Onder verwijzing naar een onlangs openbaar gemaakte aanklacht beweerde het DOJ dat Kone en zijn mede-samenzweerders “een internationaal, financieel gemotiveerd seks- en witwasprogramma voerden waarbij samenzweerders zich bezighielden met cyberstalking, interstatelijke bedreigingen, het witwassen van geld en fraude met elektronische telefonie.”
Via het plan zouden de samenzweerders hebben geprobeerd ongeveer 6 miljoen dollar af te persen van ‘duizenden potentiële slachtoffers’, zei het DOJ, en uiteindelijk met succes ongeveer 1,7 miljoen dollar afgeperst.
Jonge mannen uit de Verenigde Staten, Canada en Groot-Brittannië trapten in het plan, aldus de DOJ. Ze zouden het doelwit zijn geweest van oplichters die zich online voordeden als “jonge, aantrekkelijke vrouwen”, die gesprekken begonnen door aan te bieden seksuele foto’s of video’s te sturen en vervolgens de slachtoffers uit te nodigen voor “webcam”- of “live videochat”-sessies.
“Zonder medeweten van de slachtoffers zouden oplichters tijdens live webcam/videochat” heimelijk “slachtoffers opnemen terwijl ze hun geslachtsdelen blootlegden en/of seksuele activiteiten ontplooiden.” De oplichters dreigden vervolgens de video online te plaatsen of te delen met de ‘vrienden, familieleden, belangrijke anderen, werkgevers en collega’s’ van het slachtoffer, tenzij er betalingen werden gedaan, meestal via een contante app of Apple Pay.
Het grootste deel van deze gelden zou naar het buitenland zijn overgemaakt aan de beschuldigde handlangers van Kone, waaronder de 22-jarige Siaka Ouattara uit het West-Afrikaanse land Ivoorkust. Ouattara werd in februari gearresteerd door de Ivoriaanse autoriteiten, aldus de DOJ.
“Als Kone en Ouattara schuldig worden bevonden, riskeren ze een maximale gevangenisstraf van twintig jaar voor elke aanklacht wegens samenzwering en het witwassen van geld, en een maximale gevangenisstraf van twintig jaar voor elke aanklacht wegens fraude”, aldus de DOJ.
De FBI zei dat zij hardhandig optreden tegen seksuele afpersing na “een enorme toename van het aantal gevallen waarin kinderen en tieners worden bedreigd en gedwongen expliciete afbeeldingen online te sturen.” In 2024 kondigde de FBI een reeks arrestaties aan, maar geen van de plannen tot nu toe was zo breed of verstrekkend als het plan waar Kone naar verluidt mee geholpen zou hebben.
In januari publiceerde de FBI een waarschuwing over de ‘groeiende dreiging’ voor minderjarigen, waarbij ouders werden gewaarschuwd dat slachtoffers ‘doorgaans mannen tussen de 14 en 17 jaar zijn, maar elk kind kan een slachtoffer worden’. Jonge slachtoffers lopen het risico zichzelf te beschadigen of zelfmoord te plegen, aldus de FBI.
“Van oktober 2021 tot maart 2023 ontvingen de FBI en Homeland Security Investigations meer dan 13.000 meldingen van online financiële afpersing van minderjarigen”, aldus de FBI in een verklaring. “Bij seksuele afpersing waren minstens 12.600 slachtoffers betrokken – voornamelijk jongens – en dit leidde tot minstens twintig zelfmoorden.”
Uit rapporten blijkt al jaren dat betaalapps met schijnbaar weinig tussenkomst worden gebruikt in seksuele afpersingsplannen. Als het gaat om de bescherming van minderjarigen, lijkt de bescherming tegen seksuele afpersing schaars te zijn, aangezien noch Apple Pay, noch de Cash App enig specifiek beleid lijkt te hebben om het probleem te bestrijden. Met beide apps kunnen echter alleen minderjarigen ouder dan 13 jaar accounts aanmaken bij geautoriseerde volwassen toezichthouders.
Apple en Cash App reageerden niet onmiddellijk op het verzoek van Ars om commentaar.
Instagram en Snapchat voegen bescherming tegen seksuele intimidatie toe
Sommige socialemediaplatforms reageren op de toename van seksuele afpersing gericht op minderjarigen.
Vorig jaar bracht Snapchat een rapport uit waaruit bleek dat bijna tweederde van de ruim 6.000 tieners en jonge volwassenen in zes landen zeiden dat “zij of hun vrienden het doelwit zijn geweest van online ‘afpersingsplannen’ op veel populaire sociale mediaplatforms. Als resultaat van dat rapport en eerder onderzoek begon Snapchat gebruikers toe te staan specifiek seksuele intimidatie te melden.
“Binnen het opt-in-menu voor ‘Naaktheid of seksuele inhoud’ is de eerste optie van een Snapchatter het klikken op ‘Ze hebben mijn naaktfoto’s gelekt/dreigden ze te lekken'”, aldus het rapport.
Bovendien kondigde de DOJ de arrestatie van Kone aan een dag nadat Instagram had bevestigd dat het “nieuwe functies aan het testen was om jongeren te beschermen tegen seksueel en intiem beeldmisbruik, en om het voor potentiële oplichters en criminelen moeilijker te maken om tieners te vinden en ermee te communiceren.”
Eén functie vervaagt standaard seksuele afbeeldingen die via directe berichten worden gedeeld, wat volgens Instagram minderjarigen zal beschermen tegen “oplichters die naaktfoto’s kunnen sturen om mensen te misleiden zodat ze hun afbeeldingen in ruil daarvoor sturen.” Instagram zal ook veiligheidsadvies geven aan iedereen die via DM een seksueel beeld ontvangt, “hen aanmoedigen om eventuele bedreigingen voor het delen van hun privéfoto’s te melden en hen eraan herinneren dat ze nee kunnen zeggen tegen alles waardoor ze zich ongemakkelijk voelen.”
Misschien veelzeggender is dat Instagram beweerde dat het “technologie aan het ontwikkelen was om te helpen identificeren waar accounts mogelijk betrokken zijn bij seksfraude, op basis van een reeks signalen die zouden kunnen duiden op seksueel buitensporig gedrag”. Het hebben van betere signalen helpt Instagram het “moeilijker te maken voor potentiële accounts om berichten af te persen of met mensen te communiceren”, aldus het platform, terwijl het deze verzoeken verbergt. Instagram blokkeert standaard ook dat volwassenen berichten kunnen sturen naar gebruikers onder de 16 jaar in sommige landen en onder de 18 jaar in andere.
Instagram zei dat andere technologiebedrijven ook zijn begonnen “meer signalen over afpersingsaccounts te delen” via Lantern, een programma dat Meta hielp opzetten met de Technology Coalition to Prevent Child Sexual Exploitation. Snapchat neemt ook deel aan platformonafhankelijk onderzoek.
Volgens speciaal agent die verantwoordelijk is voor het Norfolk Field Office van de FBI, Brian Dugan, “is een van de beste verdedigingslinies bij het stoppen van dit soort misdaden het informeren van onze meest kwetsbaren over de algemene waarschuwingssignalen, en hen in staat stellen naar voren te komen als ze ooit worden geconfronteerd.” slachtoffer geworden.”
Zowel Instagram als Snapchat zeiden dat ze ook de middelen voor seksuele afpersing vergroten die beschikbaar zijn om jonge gebruikers voor te lichten.
“We weten dat seksuele afpersing een risico is waarmee tieners en volwassenen op verschillende platforms worden geconfronteerd, en we hebben hulpmiddelen en middelen ontwikkeld om dit te helpen bestrijden”, vertelde een woordvoerder van Snap aan Ars. “We hebben extra veiligheidsmaatregelen getroffen voor tieners om hen te beschermen tegen ongewenst contact en bieden geen openbare vriendenlijsten aan, waarvan we weten dat ze kunnen worden gebruikt om mensen af te persen. We willen jongeren ook helpen de tekenen van dit soort misdaad te leren kennen en hebben onlangs middelen in apps gelanceerd om het bewustzijn te vergroten over hoe je dit kunt opmerken en rapporteren.”