Los Angeles, Californië – Nu de oorlog in Gaza zijn achtste maand ingaat, heeft de militaire campagne van Israël, een van de meest verwoestende in de moderne geschiedenis, bijna 35.000 Palestijnen gedood, de meesten van hen vrouwen en kinderen.
Het dodental en de aanhoudende humanitaire crisis in Gaza hebben ervoor gezorgd dat veel progressieve en pro-Palestijnse activisten in de Verenigde Staten kritisch staan tegenover de rol van hun land in de oorlog.
De VS zijn lange tijd de nauwste bondgenoot van Israël geweest en voorzien het land van ongeveer 3,8 miljard dollar aan jaarlijkse militaire hulp. Critici hebben die steun veroordeeld, evenals de miljarden dollars aan extra hulp die zijn gebruikt om de oorlog te ondersteunen sinds deze in oktober begon.
Op Amerikaanse universiteitscampussen is de terugslag echter bijzonder hevig, omdat studenten de relaties van hun universiteiten met wapenfabrikanten en andere bedrijven die banden hebben met het Israëlische leger in twijfel trekken.
“Dit zijn ogenschijnlijk op sociale rechtvaardigheid gerichte instellingen, maar hun acties zeggen iets heel anders”, zegt Sinqi Chapman, eerstejaars aan het Pomona College, een instelling voor vrije kunsten in Claremont, Californië.
Chapman was een van de studentendemonstranten die vorige maand werden gearresteerd omdat ze een pro-Palestijns kamp hadden opgezet op schoolterreinen. De demonstratie maakte deel uit van een poging om het college te dwingen zijn banden met Israël en alle bedrijven die zijn militaire campagne in Gaza steunen, te verbreken.
‘Uiteindelijk zullen we hierop terugkijken en zien dat we aan de goede kant van de geschiedenis stonden’, zei Chapman.
“En de regering zal bloed aan haar handen hebben omdat ze 209 dagen heeft gewacht en het als genocide heeft beschouwd om te reageren op de eisen van studenten, docenten en personeel om afstoting.”
Historisch nauwe banden
Decennia lang hebben instellingen voor hoger onderwijs in de Verenigde Staten samengewerkt met de defensie- en ruimtevaartsectoren van het land, de grootste van dit soort industrieën ter wereld.
De zorgen over de gevolgen bestaan al tientallen jaren. In 1961 waarschuwde voormalig president Dwight Eisenhower bijvoorbeeld voor de gevaren van het ‘militair-industriële complex’ dat de academische sfeer zou binnendringen.
“Mede door de enorme kosten die ermee gemoeid zijn, wordt het overheidscontract vrijwel een substituut voor intellectuele nieuwsgierigheid” in universitair onderzoek, zei hij in een toespraak.
Daniel Bessner, hoogleraar internationale studies aan de Universiteit van Washington, vertelde Al Jazeera dat de Koude Oorlog de weg vrijmaakte voor een bloeiende relatie tussen universiteiten en militaire aannemers.
Toen de Sovjet-Unie in 1957 ‘s werelds eerste kunstmatige satelliet, de Spoetnik, lanceerde, dwong de gebeurtenis de VS het vooruitzicht onder ogen te zien achterop te raken bij de technologische prestaties van hun rivalen.
Daarom keurde het Amerikaanse Congres in 1958 de National Defense Education Act goed om universiteiten op ‘oorlogsbasis’ te zetten. Wetgevers ontdekten dat de financiering van het hoger onderwijs meer politieke steun zou kunnen krijgen als deze zou worden gepromoot als een versterking van de militaire en technologische capaciteiten van het land.
Bessner merkt ook op dat president Eisenhower het wetsvoorstel heeft ondertekend, ondanks de twijfels die hij later zou uiten. Geld uit het Pentagon begon naar universiteiten en onderzoeksinstellingen te stromen.
Die verstrengeling tussen de academische wereld en het leger is vooral prominent geworden in Californië, een staat die bekend staat om zijn milde weersomstandigheden, zijn defensie- en ruimtevaartindustrie. Het staatsbureau voor bedrijfs- en economische ontwikkeling schat dat de defensie-industrie alleen al vanaf het fiscale jaar 2021 jaarlijks ruim 158 miljard dollar binnenhaalt.
“Blauwe luchten zijn goed voor twee dingen: films maken en vliegtuigen vliegen”, zei Bessner.
Botst met campusactivisme
Maar Californië was ook een broeinest van studentenactivisme, een traditie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Chapman, een eerstejaarsstudent aan het Pomona College, zei dat ze inspiratie putte uit de lange geschiedenis van protest toen ze een leidende rol op haar campus op zich nam.
In het verleden organiseerden studenten zich bijvoorbeeld tegen de oorlog in Vietnam, de Amerikaanse steun voor de apartheid in Zuid-Afrika en de oorlog in Irak.
“De enige reden dat de studenten protesteren is omdat onze instellingen de genocide in Gaza steunen, op dezelfde manier waarop ze in het verleden de apartheid in Zuid-Afrika financierden”, zei Chapman tegen Al Jazeera.
“We volgen de moedige studenten vóór ons die het aandurfden de investeringen van hun school in oorlog aan te vechten.”
Veel studentendemonstranten hebben de miljoenendollars van hun scholen als doelwit voor hun activisme genomen.
Deze financiële middelen maken vaak gebruik van investeringen in een reeks industrieën, waaronder defensie, om ervoor te zorgen dat de campus haar activiteiten op de lange termijn kan financieren.
Maar hoewel fondsen van fondsen vaak centraal staan in de roep om desinvesteringen, zeggen campagnevoerders dat samenwerking tussen universiteiten en defensiebedrijven talloze vormen kan aannemen.
Deze banden komen vooral voor op de afdelingen wetenschap, technologie, techniek en wiskunde (STEM), waar activisten zeggen dat wapen- en ruimtevaartbedrijven invloed hebben via onderzoeksprojecten, personeelswerving, banenbeurzen en donaties aan scholen.
Op Harvey Mudd College, een STEM-gerichte school in Zuid-Californië, vertelde een lid van de studentengroep Mudders Against Murder aan Al Jazeera dat dergelijke invloed zelden direct verband houdt met de vervaardiging van wapens.
“Veel ervan is vermomd als iets neutralers dat klinkt, zoals ruimte. Ze maken geen reclame voor het feit dat ze wapens maken”, zei de deelnemer, die weigerde zijn naam te noemen uit angst voor represailles.
“De school is er trots op dat ze ‘sociaal bewuste wetenschappers’ voortbrengt, maar je wordt nooit aangemoedigd om na te denken over de rol die je gaat spelen als je voor een van deze bedrijven gaat werken.”
Gesprekken vrijgeven
Veel scholen maken nog steeds trots hun banden met defensiebedrijven op de markt.
Het Engineering and Science Center van de Universiteit van Californië, Santa Barbara (UCSB) noemt bijvoorbeeld de banden met defensieaannemer Raytheon op zijn website als een ‘succesverhaal’.
Wapenbedrijven zoals Raytheon, Northrop Grumman, Boeing en Lockheed Martin staan ook vermeld op de website van het zakelijke partnerprogramma van de universiteit. Met uitzondering van Lockheed Martin stonden ze allemaal op de lijst van bedrijven die in het boekjaar 2022-2023 in totaal $ 1 miljoen aan de universiteit hebben gedoneerd.
Raytheon reageerde niet op de vraag van Al Jazeera over samenwerkingen met Amerikaanse universiteiten, maar de wapenfabrikanten hebben dergelijke banden verdedigd als wederzijds voordelige partnerschappen die studenten waardevolle ervaring bieden en tegelijkertijd wetenschappelijk onderzoek bevorderen.
Niet iedereen gelooft deze motieven echter, en scholen in het hele land hebben te maken gekregen met oproepen om afstand te nemen van wapenfabrikanten en defensieoperaties van de overheid.
“Veel afgestudeerde studenten vroegen zich af wat hun reactie zou moeten zijn op de genocide in Palestina”, vertelde Isabel Kain, een senior astronomiestudent aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, aan Al Jazeera.
Het wordt georganiseerd in samenwerking met de groep Researchers Against War, die afgestudeerde studenten aanmoedigt om te mobiliseren tegen de banden tussen academische instellingen en het leger.
“De Palestijnse Federatie van Vakbonden riep arbeiders op om de wapenleveranties te verstoren, inclusief militaire middelen en onderzoek, en wij dachten, als arbeiders aan deze universiteiten, dat dit iets was dat we met ons werk konden gebruiken om te ontwrichten.”
Kain voegde eraan toe dat de toegenomen vakbondsorganisatie van afgestudeerde studenten hen meer macht heeft gegeven om aan hun eisen te voldoen.
Vanaf maandag zal UAW 4811, de vakbond die ongeveer 48.000 afgestudeerde studentenarbeiders in Californië vertegenwoordigt, stemmen voor goedkeuring van een staking als reactie op het harde optreden van de universiteit tegen pro-Palestijnse demonstranten.
De afgelopen weken is de politie ingeschakeld om protestkampen op te breken op scholen zoals de Universiteit van Californië, Los Angeles (UCLA), wat heeft geleid tot hardhandig optreden tegen demonstranten en tientallen arrestaties. Het kamp was eerder aangevallen door een pro-Israëlische menigte die metalen pijpen en een knots hanteerde, terwijl de politie grotendeels toekeek.
UPDATE: De UC had de mogelijkheid om te de-escaleren en te onderhandelen met de demonstranten, maar koos er in plaats daarvan voor om het Palestijnse Solidariteitskamp te slopen met behulp van flitsbommen en rubberen kogels. Er werden arrestaties verricht, waaronder leden van UAW 4811.
— UAW 4811 (@uaw_4811) 2 mei 2024
De vakbondsstemming is bedoeld om een boodschap naar schoolbestuurders te sturen dat de wetshandhavingsactie de vrijheid van meningsuiting van studenten schendt en dat universiteiten in plaats daarvan gehoor moeten geven aan de eisen van de demonstranten.
“We bevinden ons in een heel ander moment, omdat afgestudeerde studenten veel meer bij een vakbond zijn aangesloten”, zei Kain. “Het geeft ons een hefboomwerking die voorheen niet beschikbaar was.”
Beïnvloed de volgende generatie
De spanningen tussen studenten- en militaire banden op de campus zullen echter verder reiken dan de huidige oorlog in Gaza.
Analisten zeggen dat de investering in universiteitscampussen kan worden gezien als onderdeel van een grotere inspanning van het leger en aanverwante industrieën om zichzelf te verankeren in academische, culturele, wetenschappelijke en politieke instellingen.
Toegang tot universiteiten, zo leggen ze uit, kan bedrijven toegang geven tot jonge professionals die klaar zijn om een willekeurig vakgebied te betreden.
“Overal waar je kijkt, kun je de invloed van deze bedrijven zien, van denktanks en universiteiten tot videogames en populaire films”, zegt Benjamin Freeman, directeur van het Democratizing Foreign Policy-programma van het Quincy Institute for Responsible Statecraft, een in de VS gevestigd denktank.
“Dit zijn enorme industrieën, en als het om universiteitscampussen gaat, vooral op het gebied van STEM, heeft dit een enorme impact op het aansturen van talent.”
Freeman vraagt zich af hoe jonge studenten kunnen worden gevormd door vroege professionele ontmoetingen met defensie- en ruimtevaartbedrijven – en hoe de idealen van die bedrijven hun bijdragen aan de samenleving als geheel kunnen vormgeven.
“In plaats van dat een jonge, veelbelovende student bijvoorbeeld in de groene energie gaat werken, worden ze gericht op bedrijven waar wapenontwikkeling hun grootste bron van inkomsten is”, legt Freeman uit.
“Een jonge, idealistische student vertellen dat hij voor jou kan komen werken en spannend onderzoek kan doen dat een verschil zal maken in de wereld, terwijl de kans groter is dat hij aan wapens werkt – dat is een behoorlijk akelig lokkertje.”