Het is onwaarschijnlijk dat Rusland de komende maanden aanzienlijke terreinwinst zal boeken in Oekraïne, omdat zijn slecht opgeleide strijdkrachten moeite hebben om de Oekraïense verdedigingslinie te doorbreken die nu wordt versterkt door westerse munitie, zeggen Amerikaanse functionarissen.
Tijdens de lente en de vroege zomer probeerden Russische troepen grondgebied buiten de stad Charkov te veroveren en de aanvallen in Oost-Oekraïne te hernieuwen, om te profiteren van hun verovering van Avdiyivka. Rusland leed duizenden slachtoffers bij die actie terwijl het nieuw grondgebied veroverde.
De problemen van Rusland vertegenwoordigen een significante verandering in de dynamiek van de oorlog, die Moskou de afgelopen maanden in het voordeel heeft gewerkt. De Russische strijdkrachten blijven pijn toebrengen, maar hun geleidelijke vooruitgang wordt vertraagd door de vaste lijnen van de Oekraïners.
De komende maanden zullen niet gemakkelijk zijn voor Oekraïne. Maar de geallieerde leiders die deze week in Washington bijeenkomen voor de 75e verjaardag van de oprichting van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie kunnen met recht beweren dat hun inspanningen om Oekraïne te versterken werken.
“De Oekraïense strijdkrachten zijn uitgeput en we hebben zware maanden van strijd voor de boeg, maar een grote Russische doorbraak is nu onwaarschijnlijk”, zegt Michael Coffman, een senior fellow in het Rusland en Euraziatische programma van de Carnegie Endowment for International Peace, die onlangs Oekraïne bezocht.
Van de leiders op de top wordt verwacht dat zij nieuwe financiering aan Oekraïne zullen toezeggen, plannen zullen aankondigen voor de alliantie om wapenleveranties te coördineren en de belofte aan Kiev zullen versterken dat het uiteindelijk een volledige bondgenoot zal worden.
Het is dit laatste punt dat het brandpunt van de oorlog werd, belangrijker nog dan de terugkeer van grondgebied. Terwijl Oekraïense functionarissen volhouden dat ze vechten voor de terugkeer van hun land, gelooft een groeiend aantal Amerikaanse functionarissen dat de oorlog in de eerste plaats gaat over de toekomst van Oekraïne in de NAVO en de Europese Unie.
Tijdens de top dreigen zorgen over de Russische aanschaf van wapens – met name raketten, drones en onderdelen om deze te maken – uit Iran, Noord-Korea en China.
En diep in het derde jaar van een verwoestende oorlog bestaan er reële zorgen over het vermogen van Oekraïne om zijn infrastructuur, inclusief zijn elektriciteitsnet, operationeel te houden te midden van verreikende Russische aanvallen.
Maar de grootste wildcard van allemaal is wellicht het Amerikaanse beleid ten aanzien van Oekraïne na de presidentsverkiezingen van dit najaar.
Hoewel Rusland niet in een positie verkeert om grote delen van Oekraïne te veroveren, vervaagt ook het vooruitzicht dat Kiev meer land zal heroveren op het binnenvallende leger. Aangemoedigd door Amerikaanse adviseurs concentreert Oekraïne zich op het opbouwen van zijn verdediging en het aanvallen diep achter de Russische linies.
Eric Ciaramella, een voormalig inlichtingenfunctionaris die nu een expert is op het gebied van Oekraïne en samenwerkt met de heer Kofman bij de Carnegie Endowment for International Peace, zei dat het de afgelopen achttien maanden duidelijk is geworden dat noch Rusland, noch Oekraïne ‘de mogelijkheden bezitten om significante veranderingen teweeg te brengen. de gevechtslinies.”
De Verenigde Staten, zei de heer Ciaramella, hebben hun strategische doel altijd gedefinieerd “als een Oekraïne dat democratisch, welvarend, Europees en veilig is.” De Verenigde Staten en hun bondgenoten zullen langetermijninvesteringen moeten doen om Oekraïne in staat te stellen zijn linies vast te houden, Rusland te verzwakken en schade aan te richten, aldus de heer Ciaramella en de huidige Amerikaanse functionarissen.
“Het is nog steeds een zeer volatiel scenario”, zei de heer Ciaramella. ‘Daarom moeten de westerse leiders zich ook concentreren op de integratie van Oekraïne in de Europese en transatlantische veiligheidsstructuren. “
De Europese Unie kwam vorige maand overeen om lidmaatschapsgesprekken met Oekraïne te starten, een cruciale stap in het lange toetredingsproces. Hoewel de NAVO nog niet klaar is om Oekraïne uit te nodigen om zich aan te sluiten, zullen de bondgenootschappelijke leiders deze week een taal goedkeuren die alleen Kiev belooft deel uit te maken van het bondgenootschap.
De aankondiging is bedoeld om een herhaling te voorkomen van wat er gebeurde tijdens de top van vorig jaar in Vilnius, Litouwen, waar de leiders verklaarden dat “de toekomst van Oekraïne de NAVO is”, maar daar geen gevolg aan gaven met een concrete uitnodiging. Diplomaten noemden de ingewikkelde taal een ‘woordensalade’, en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky klaagde boos over het ontbreken van een tijdlijn voor het lidmaatschap.
De mogelijkheid dat Oekraïne zou toetreden tot de NAVO leek vóór de Russische invasie in 2022 ver weg. De geallieerden waren terughoudend om Rusland te provoceren of een schijnbaar grote veiligheidsverplichting op zich te nemen. Sindsdien is het partnerschap van Oekraïne met de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en andere Europese landen versterkt, en heeft het Westen miljarden dollars geïnvesteerd in de training en uitrusting van het Oekraïense leger.
Oekraïne buiten de NAVO houden is sinds het begin van de oorlog het doel van de Russische president Vladimir V. Poetin geweest, wat ironisch genoeg zijn invasie tot een grotere kans maakte. De vredesbesprekingen in april 2022 liepen stuk toen Moskou aandrong op de neutraliteit van Oekraïne en zijn veto uitsprak over alle externe militaire hulp.
Sindsdien is Oekraïne zich nog meer gaan inzetten voor de Europese integratie.
Rusland bezette in het eerste jaar van de oorlog de meest pro-Russische delen van Oekraïne. Amerikaanse functionarissen zeggen privé dat het voor Oekraïne vrijwel onmogelijk zal zijn om al zijn grondgebied terug te winnen, maar dat het wel kan aandringen op een grotere Europese integratie als zijn prestaties op het slagveld sterker zijn.
Sommige functionarissen zeggen dat Oekraïne, zelfs zonder zijn land formeel te veroveren, nog steeds als overwinnaar uit de oorlog zou kunnen komen door dichter bij de NAVO en Europa te komen.
Ambtenaren die voor dit artikel werden geïnterviewd, spraken op voorwaarde van anonimiteit om geheime militaire en inlichtingenbeoordelingen, slagveldposities en gevoelige diplomatie te bespreken.
Amerikaanse functionarissen erkennen dat Rusland aanzienlijke vooruitgang zou kunnen boeken als het een grote strategische verandering doorvoert, zoals het uitbreiden van zijn militaire en trainingsprogramma’s.
Hun voorspellingen zouden ook worden ondermijnd als het Amerikaanse beleid ten aanzien van Oekraïne en Rusland zou veranderen.
Onder de regering-Biden leverden de Verenigde Staten militair advies, realtime inlichtingen en miljarden dollars aan wapens.
Voormalig president Donald J. Trump heeft beloofd dat hij, als hij wordt gekozen, vredesbesprekingen tussen Rusland en Oekraïne zal beginnen. Hoewel hij de vredesvoorwaarden die hij zou nastreven niet uiteenzette, zouden snelle onderhandelingen Oekraïne waarschijnlijk dwingen grote delen van het grondgebied af te staan en zijn ambities om lid te worden van de NAVO op te geven.
Maar ambtenaren zeggen dat het een vergissing zou zijn om te eisen dat de gesprekken nu beginnen. Ongeveer 61 miljard dollar aan hulp, die in mei na maanden van ruzie door het Congres werd goedgekeurd, versterkt de verdediging van Oekraïne en stopt de territoriale opmars van Rusland.
Gedurende de hele oorlog zijn de Amerikaanse inlichtingendiensten veel pessimistischer geweest over hun vooruitzichten dan het Pentagon, waarvan de hoge officieren nauw hebben samengewerkt met het Oekraïense leger om zijn strategie te helpen ontwikkelen. De beoordelingen binnen de Amerikaanse regering lijken nu echter meer op één lijn te liggen met de Russische vooruitzichten op het slagveld.
Met de aanschaf van elektronische componenten uit China, drones uit Iran en raketten en artillerie uit Noord-Korea heeft Rusland genoeg wapens veiliggesteld om zijn leger te bevoorraden.
Maar het ontbreekt aan voldoende personeel om een significante doorbraak te bewerkstelligen.
Lara Jakes En Anton Trojanovski bijgedragen aan de berichtgeving.