Minister van Defensie Lloyd Austin en zijn Chinese tegenhanger Dong Jun hielden opmerkingen op de Shangri-La Dialogue, een jaarlijkse internationale veiligheidsconferentie in Singapore – een van de weinige plekken waar hoge functionarissen van rivaliserende legers dicht bij elkaar worden gebracht door middel van paneldiscussies, diners en cocktailuren in Singapore. luxe hotel. Austin en Dong ontmoetten elkaar vrijdag ook aan de zijlijn van de top, hun eerste ontmoeting in twee jaar.
Concurrerende retoriek tijdens de debatten van afgelopen weekend – waarvan een groot deel verband hield met recente gebeurtenissen, zoals China’s golf van grote militaire oefeningen rond Taiwan minder dan twee weken geleden – onderstreepte het gevoel dat de regionale spanningen steeds opruiender zijn geworden.
De dialoog stelde de twee machten ook in staat hun zaak te bepleiten voor een internationaal publiek van hun gelijken, waaronder defensiefunctionarissen uit het nabijgelegen Zuid-Korea, Japan, Vietnam, Indonesië, de Filippijnen, Cambodja en anderen – zelf doelwit van Amerikaanse en Chinese invloedscampagnes en vaak ongemakkelijke waarnemers van de mondiale strategische machtsstrijd.
Zowel Austin als Dong riepen op tot gedeelde waarden en respect voor het internationaal recht, zonder elkaars land bij naam te noemen, op een conferentie die desondanks vrijwel geheel draaide om de betrekkingen tussen de VS en China.
In zijn toespraak tot de conferentie op zaterdag benadrukte Austin het uitgebreide en groeiende netwerk van veiligheidspartnerschappen van de Verenigde Staten in de Indo-Pacific – een duidelijke waarschuwing aan Peking, zeiden waarnemers, dat verdere Chinese militaire agressie in de regio zou kunnen leiden tot een reactie van de VS. .
“We werken als nooit tevoren samen met onze bondgenoten en partners”, zei Austin, en merkte op dat de Verenigde Staten onlangs “een reeks historische overeenkomsten met onze bondgenoten en partners hebben gesloten om onze strijdkrachten in de Indo-Pacific te transformeren.”
Amerikaanse, Japanse en Zuid-Koreaanse strijdkrachten trainen samen op “ongekende” manieren, zei hij. De Verenigde Staten en de Filippijnen hebben, samen met Australië en Frankrijk, onlangs hun grootste jaarlijkse gezamenlijke marineoefening, Balikatan, voltooid. De Verenigde Staten hebben ook nieuwe niveaus van samenwerking op defensiegebied tot stand gebracht met Australië, Japan, Zuid-Korea, Papoea-Nieuw-Guinea en de Filippijnen.
En dit was “slechts het startpunt”, voegde Austin eraan toe. “We staan aan de vooravond van nog drastischer veranderingen” in de houding van de Amerikaanse strijdkrachten in de Indo-Pacific, zei hij.
Dong’s opmerkingen van zondag weerspiegelden grotendeels de retoriek van Austin, maar draaiden claims van respect voor de internationale orde en beschuldigingen van illegale agressie om, waarbij Washington en zijn bondgenoten en partners de schuld kregen. Het is China dat zich inzet voor vrede en enorme ‘terughoudendheid’ heeft getoond in de regio Azië-Pacific, zei Dong, verwijzend naar de Verenigde Staten – zonder deze te noemen – als een snode buitenstaander die probeert de zaken te beïnvloeden in een regio waar het land hoort niet. .
China heeft ook enorme strategische partnerschappen over de hele wereld, zei Dong, evenals het vermogen en de bereidheid om andere landen in de regio te bewapenen en op te leiden. “We hebben een goed ontwikkeld militair onderwijssysteem en we zijn bereid om andere landen meer steun te bieden bij de opleiding van personeel en cursussen aan te bieden die zijn afgestemd op verschillende behoeften”, zei hij.
In opmerkingen die nauw aansluiten bij het gebruikelijke standpunt van Peking, beschreef Dong de Chinese ambities om in een ‘multipolaire wereld’ te leven – in tegenstelling tot een wereld die gedomineerd wordt door de Verenigde Staten – en riep hij op tot ‘unieke Aziatische wijsheid’ en de rest van de gedeelde ervaring van de regio. imperialisme.” van externe krachten.
De Chinese geschillen met Taiwan en in de Zuid-Chinese Zee waren regionale kwesties die het best konden worden afgehandeld door regionale staten, en niet door buitenlanders, zei hij – nogmaals, zonder te verwijzen naar de Verenigde Staten.
‘Iedereen die Taiwan van China durft te scheiden, zal alleen maar eindigen in zelfvernietiging’, waarschuwde Dong.
Een subtiele regionale verschuiving – tegen China
De groeiende frustratie bij veel van de regionale buurlanden van China over China’s offshore-intimidatie, evenals de criminele en cyberdreigingen die uitgaan van Chinese staatsbedrijven, was ook voelbaar tijdens het weekend, toen academici en vertegenwoordigers van andere Aziatische landen die dichter bij elkaar zijn gekomen die de afgelopen maanden naar de Verenigde Staten is gereisd, heeft de beweringen van Dong onderuit gehaald en China beschuldigd van oneerlijkheid.
De Filippijnse president Ferdinand Marcos jr. gaf in zijn openingstoespraak op vrijdagavond wat velen interpreteerden als een waarschuwing aan China, waarbij hij “illegale, dwingende, agressieve en bedrieglijke acties” aanhaalde die de regionale veiligheid in de geclaimde territoriale wateren van de Filipijnen ondermijnen – een waarschijnlijke verwijzing naar de intensivering van de agressie door de Chinese kustwacht en maritieme milities die de afgelopen maanden regelmatig de doorgang van Filippijnse schepen nabij de betwiste eilanden hebben geblokkeerd.
De opmerkingen van Marcos illustreren de scherpe wending die de Filippijnse regering de afgelopen twee jaar heeft gemaakt, waarbij ze dichter bij Washington is gekomen en heeft gebroken met de eerbied van de vorige regering voor China. Elke ‘opzettelijke’ daad die leidde tot de dood van Filippino’s tijdens het conflict met China zou worden beschouwd als een ‘oorlogsdaad’, die zou leiden tot een Amerikaanse militaire reactie onder het wederzijdse verdedigingsverdrag van de landen, zei Marcos.
Ook anderen hebben bezwaren geuit.
Tijdens een vraag-en-antwoordsessie na de toespraak van Dong op zondag nam Chung Min Lee, een expert op het gebied van de Koreaanse en Noordoost-Aziatische veiligheid bij de Carnegie Endowment for International Peace, een scherpe kritiek op de minister, waarbij hij wees op de tegenstrijdigheden tussen Dong’s beweringen vrede en samenwerking vanaf het podium en de cyberaanvallen die steun verlenen aan de buurlanden van China, de steun aan de Noord-Koreaanse dictatuur en het bedreigende gedrag van de Chinese kustwacht in betwiste wateren.
“Hoe kunnen we u vertrouwen als uw werk en uw daden het tegenovergestelde zijn?” vroeg Chung, terwijl hij applaus kreeg van het multinationale publiek.
Ondertussen, toen een Chinese militaire officier en academicus aan het Chinese Instituut voor Oorlogsstudies, para. Kolonel Cao Yanzhong suggereerde zaterdag dat de uitbreiding van de NAVO in Europa “tot de crisis in Oekraïne heeft geleid”, maar Austin kreeg applaus toen hij zei dat hij het “respectvol” niet eens was met de bewering.
“Ik vond het verbazingwekkend dat er een spontaan en wijdverspreid applaus was”, zei senator Chris Coons (D-Del.), die de conferentie bijwoonde na een ontmoeting met functionarissen in Taiwan en de Filippijnen. Het idee dat de Verenigde Staten en de NAVO de oorlog in Oekraïne zijn begonnen, is ‘een verhaal dat ik veel hoor in het Zuiden’, zei hij.
De Verenigde Staten zijn erin geslaagd hun strategische allianties in de Indo-Pacific uit te breiden “grotendeels dankzij de agressiviteit van China”, vertelde senator Dan Sullivan (R-Alaska), een ander lid van de Senaatsdelegatie naar Singapore, aan verslaggevers.
Voor kleinere Zuidoost-Aziatische landen is China een onontkoombaar ‘geopolitiek feit’, zei Bilahari Kausikan, voormalig ambassadeur bij het Singaporese ministerie van Buitenlandse Zaken, in een interview. Maar er is ook een groeiende, zij het vaak onuitgesproken, acceptatie dat de Verenigde Staten ook “een onmisbaar onderdeel zijn van het veiligheidsevenwicht”, zei Bilahari. “Het is niet zozeer een succes van het Amerikaanse beleid als wel een mislukking van het Chinese beleid.”
Zelfs toen sommige Aziatische functionarissen een krachtiger publiekelijk conflict met China aangingen dan in voorgaande jaren, zorgden velen ervoor dat ze hun kritiek niet te ver doorvoerden.
Wang Dong, een wetenschapper aan de Universiteit van Peking en lid van de Chinese delegatie naar Singapore, merkte op dat de functionarissen van geen enkel ander land zulke krachtige verklaringen hebben afgelegd als die van Marcos, zeggende: “Het gebrek aan publieke steun voor Marcos’ standpunt spreekt boekdelen over wat andere landen in de regio overweegt een pragmatische aanpak.”
Dewi Fortuna Anwar, een Indonesische academicus, maakte zich tijdens een vraag-en-antwoordsessie zorgen of de wendingen in de betrekkingen tussen de VS en China de rest van de regio ‘vertrapt’ zouden achterlaten. En de minister van Defensie van Singapore, Ng Eng Hen, benadrukte dat de regio de verklaarde afkeer van Washington en Peking tegen conflicten ‘geruststellend’ vindt, maar zei ook dat ‘de meesten van ons hier het erover eens zullen zijn dat de VS en China de dominante factoren zijn die het lot van Azië in de toekomst bepalen. dit decennium en daarna.”
De Oekraïense president Volodymyr Zelenski, die zondag laat op de conferentie arriveerde, liep ook voorzichtig door China, waarbij hij kritiek uitte op de vermeende wapensteun aan Rusland, maar ook een beroep deed op Peking om deel te nemen aan de aanstaande vredestop van Oekraïne in Zwitserland.
“We hebben de steun van Aziatische landen nodig”, zei Zelenski op een persconferentie. ‘We respecteren elke stem, elk gebied. … We willen dat Azië weet wat er in Oekraïne gebeurt.’