Een aantal spraakmakende conservatieve beïnvloeders in de VS zeiden dat ze ‘slachtoffers’ waren van een vermeende Russische desinformatiecampagne, nadat de regering-Biden Moskou ervan beschuldigde een aanhoudende campagne te voeren om de uitslag van de presidentsverkiezingen van november te beïnvloeden.
Tim Pool, Dave Rubin en Benny Johnson hebben woensdagavond verklaringen afgelegd over beschuldigingen dat een Amerikaans contentcreatiebedrijf waarmee zij verbonden zijn, bijna $10 miljoen heeft ontvangen van medewerkers van Russische staatsmedia om video’s te publiceren met boodschappen ten gunste van gevestigde belangen en de agenda van Moskou, waaronder de oorlog in Oekraïne.
De aanklacht van het ministerie van Justitie noemt het bedrijf niet, maar beschrijft het als een in Tennessee gevestigd bedrijf voor het maken van inhoud met zes commentatoren en een website die zichzelf identificeert als ‘een netwerk van heterodoxe commentatoren die zich richten op westerse politieke en culturele kwesties’.
Die beschrijving past precies bij Tenet Media, een online bedrijf dat video’s host van de bekende conservatieve influencers Tim Pool, Benny Johnson en anderen.
The Guardian heeft Tenet benaderd voor commentaar. Het bedrijf heeft geen verklaring afgegeven of commentaar gegeven op de beschuldigingen en heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar van andere mediaorganisaties, waaronder de New York Times en CBS, aldus hun rapporten.
In de shows van Tenet Media waren de afgelopen maanden spraakmakende conservatieve gasten te zien, waaronder Lara Trump, de schoondochter van Donald Trump en medevoorzitter van de RNC, de voormalige Republikeinse presidentskandidaat Vivek Ramaswamy en de Republikeinse Amerikaanse Senaatskandidaat Kari Lake.
“Het bedrijf heeft nooit aan influencers (of hun miljoenen volgers) zijn connecties bekendgemaakt [Russian state media company] RT en de Russische regering”, zei de Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland. Zijn departement omschreef de aanklacht van woensdag als de grootste poging tot nu toe om tegenwicht te bieden aan de Russische pogingen om desinformatie te verspreiden in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van november.
Het in Tennessee gevestigde bedrijf plaatste Engelstalige video’s op meerdere sociale mediakanalen, waaronder TikTok, Instagram, X en YouTube, aldus de aanklacht.
Pool, een populaire podcaster met meer dan 2 miljoen volgers op X, zei: “Als deze beschuldigingen waar blijken te zijn, ben ik, samen met andere persoonlijkheden en commentatoren, gedupeerd en het slachtoffer geworden.”
“Op geen enkel moment heeft iemand anders dan ik de volledige redactionele controle over de show gehad en de inhoud van de show is vaak apolitiek.”
Johnson, die 2,7 miljoen volgers heeft op X, zei dat hij “gefrustreerd was door de beschuldigingen in de aanklacht van vandaag, waaruit duidelijk blijkt dat ik en andere beïnvloeders het slachtoffer waren van dit vermeende plan.”
Rubin zei op X dat hij “absoluut niets weet van deze frauduleuze activiteiten” en dat uit de beschuldigingen blijkt “dat ik en andere commentatoren het slachtoffer waren van dit plan.”
Het ministerie van Justitie beschuldigt twee medewerkers van RT, het Russische staatsmediabedrijf, ervan in het geheim een in Tennessee gevestigd contentbedrijf te financieren om video’s uit te brengen ten behoeve van Rusland. Het ministerie van Justitie zegt dat het bedrijf niet heeft bekendgemaakt dat het RT financierde en dat noch het bedrijf, noch de oprichters zich overeenkomstig de wet hadden geregistreerd als agent van een buitenlandse opdrachtgever.
RT ging failliet in de VS nadat het door grote televisiedistributeurs was geschrapt na de Russische invasie van Oekraïne. RT reageerde spottend op verzoeken om commentaar van persbureau Reuters: “Drie dingen zijn zeker in het leven: de dood, belastingen en RT’s inmenging in de Amerikaanse verkiezingen.”
Garland zei: “De boodschap van het ministerie van Justitie is duidelijk: we zullen geen tolerantie hebben voor pogingen van autoritaire regimes om onze democratische regeringssystemen uit te buiten.”
Bijna 2.000 door het bedrijf geposte video’s zijn alleen al op YouTube ruim 16 miljoen keer bekeken, aldus aanklagers. Het bedrijf betaalde 8,7 miljoen dollar aan de productiebedrijven van de drie onlinesterren die het had ingehuurd, zo beweert de aanklacht.
De commentatoren, die niet in de aanklacht werden genoemd, wisten niet dat ze door RT werden betaald, zo maakte het ministerie van Justitie bekend.
In één geval, zo beweert de aanklacht, vroeg een RT-medewerker het bedrijf om een video te produceren waarin Oekraïne en de Verenigde Staten de schuld zouden krijgen van een massale schietpartij in een muziekzaal in Moskou, zei het ministerie van Justitie, ook al eiste Islamitische Staat de verantwoordelijkheid op. De oprichter van het bedrijf antwoordde dat een van de commentatoren er volgens de aanklacht “graag over berichtte”.
Als onderdeel van de aanklacht heeft de regering-Biden websites van het Kremlin in beslag genomen en twee Russische staatsmediafunctionarissen aangeklaagd in de meest uitgebreide poging tot nu toe om tegenwicht te bieden aan wat volgens haar Russische pogingen zijn om desinformatie te verspreiden in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van november.
Het ministerie van Financiën heeft ook de hoofdredacteur van RT, Margarita Simonjan, en negen andere medewerkers van het netwerk bestraft voor de desinformatiecampagne rond de verkiezingen. Simonyan is “een centrale figuur in de pogingen van de Russische regering om kwaadaardige invloed uit te oefenen”, aldus het ministerie.
Reuters en The Associated Press hebben bijgedragen aan dit rapport