Het DNA van de Amerikaanse brulkikker verscheen niet ver van zijn enige bekende leefgebied Pithecopus Rusticus — een kleine, ernstig bedreigde boomkikker die in Brazilië leeft.
Brulkikkers komen oorspronkelijk uit het oosten van de Verenigde Staten, maar zijn elders invasief. Het vinden van hun genetische sporen in de hoge weilanden van Santa Catarina zou voor hen problemen kunnen opleveren P. Rusticusonderzoekers rapporteren in maart Tijdschrift voor natuurbescherming.
Deze neongroene, oranje en zwarte kikkers zijn klein. Volwassen mannetjes zijn ongeveer 35 millimeter groot, van snuit tot aars, ergens tussen de diameter van een golfbal en een kwart. Na de eerste ontdekking van de soort in de gemeenschap van Água Doce in de staat Santa Catarina in 2009 en de beschrijving ervan in de wetenschappelijke literatuur in 2014, voerden onderzoekers onderzoeken uit in vergelijkbare nabijgelegen graslanden op grote hoogte. Maar ze hebben nooit een andere populatie gevonden.
“Door de snelle achteruitgang van het leefgebied en de kleine populatieomvang is het dringend nodig om extra populaties te vinden voor natuurbehoudsinspanningen”, zegt ecoloog Julia Ernetti van de Staatsuniversiteit van Campinas in Brazilië.
Omdat veldonderzoek niets opleverde, probeerden zij en haar collega’s een andere tactiek: zoeken naar tekenen van kikker-DNA in de omgeving. In december 2020, tijdens het broedseizoen van de meeste amfibieën, verzamelden Ernetti en haar collega’s 24 watermonsters in en rond het natuurreservaat Campos de Palmas. Het toevluchtsoord ligt op ongeveer 2 kilometer afstand P. Rusticus werd voor het eerst ontdekt en kent vergelijkbare omstandigheden, wat erop wijst dat het een geschikte locatie zou kunnen zijn voor een andere populatie. Maar het is door een snelweg gescheiden van de bekende bevolking.
Het team analyseerde de monsters, maar kon er geen vinden P. Rusticus DNA. De analyse bracht tekenen aan het licht van de aanwezigheid van de Amerikaanse brulkikker (Lithobates catesbeianus) in het asiel. “De DNA-sporen dienen als waarschuwing voor hun potentiële aanwezigheid en mogelijke schade aan inheemse soorten”, zegt Ernetti.
Hoewel opzienbarend, is het misschien niet onverwacht om kikkersporen in de schuilplaats te zien. Boeren brachten in 1935 brulkikkers naar Brazilië om ze voor menselijke consumptie te kweken, zegt Ernetti, en er zijn zowel gekweekte als wilde populaties gedocumenteerd in Santa Catarina en de naburige staat Parana.
De situatie is alarmerend, zegt Nathan Snow, een natuurbioloog bij de in Fort Collins, Colorado gevestigde Amerikaanse Animal and Plant Health Inspection Service. “Brulkikkers zijn de ultieme veroveraars: ze zijn generalisten en vraatzuchtige eters, concurreren inheemse amfibieën om voedselbronnen en reproduceren zich vruchtbaar.”
Naast dat ze strijden om voedsel en territorium, kunnen brulkikkers ziekten verspreiden zoals de dodelijke chytrideschimmel, een ziekteverwekker die de uitroeiing van hele amfibieënpopulaties in heel Amerika heeft veroorzaakt.SN: 5/10/18). De roep van brulkikkers overlapt ook en kan de roep van verschillende inheemse soorten in het gebied verstoren. “Elke verstoring van deze communicatie kan een directe impact hebben [native species’] reproductief succes, wat mogelijk kan leiden tot bevolkingsafname en een verhoogd risico op uitsterven”, zegt Ernetti.
Stieren kunnen ook eten P. Rusticusnog een bedreiging voor de bevolking, hoewel er nog geen teken is van dat soort roofdier.
P. Rusticus Het bestaan is zo kwetsbaar dat elk verlies voor brulkikkers een groot probleem zou zijn, zegt Ernetti. “Onze detectie waarschuwt ons voor de noodzaak om effectieve strategieën te implementeren om exotische en invasieve soorten op te sporen en uit te roeien, met als doel inheemse soorten te beschermen.”
Dat is misschien makkelijker gezegd dan gedaan, zegt Snow. Eenmaal gevestigd, zijn brulkikkers zeer moeilijk te verwijderen. “Er zijn weinig of geen effectieve en efficiënte controlemethoden voor het beheersen van invasieve brulkikkers”, schreven hij en natuurbioloog Gary Witmer in een recensie uit 2010. “Voor gevoelige ecosystemen zoals de subtropische berggraslanden van Brazilië”, zegt Snow, “zou een invasie van brulkikkers verwoestend kunnen zijn voor endemische en bedreigde amfibieën.”