LAS VEGAS – Miami Heat-centrum Bam Adebayo heeft twee hoofddoelen te bereiken tijdens de Olympische Spelen in Parijs. De eerste ligt voor de hand: win een gouden medaille.
Ten tweede: maak een foto met Simone Biles.
Onder de grootste fans van Bilesa die – letterlijk – naar de Spelen van Parijs gaan, bevindt zich een groep Olympiërs, van wie sommigen meer dan 2 meter langer zijn dan zij, en van wie de meesten nog nooit in hun leven naar een gymnastiekwedstrijd zijn geweest.
Maar vergis je niet: het Amerikaanse basketbalteam voor mannen houdt van haar.
“Ze is de beste”, zei drievoudig Olympisch medaillewinnaar LeBron James. ‘Zo simpel is het. Zij is de beste.’
Het spreekt tot de kracht van Biles dat zij, op een Amerikaans roster met James, Kevin Durant, Stephen Curry en talloze andere grootheden, niet alleen het gezicht is van het Amerikaanse Olympische team, maar misschien wel het gezicht van de Spelen van Parijs en momenteel de meest dominante en interessante atleet ter wereld.
Biles is de meest gedecoreerde turnster ooit, met 37 medailles op de Olympische en Wereldkampioenschappen.
En als Amerikaanse basketbalspelers het in Parijs kunnen bekijken, zal dat ook zo zijn. Als de schema’s samenvallen met vrije dagen voor basketbal – en er zijn mogelijkheden, zoals de allround finale voor dames op 1 augustus – zullen ze manieren bedenken om aan kaartjes te komen.
“Ik heb gehoord dat het erg duur is om binnen te komen”, zegt de Amerikaanse bewaker Tyrese Haliburton, wiens vijfjarige contract ter waarde van $245 miljoen bij de Indiana Pacers ingaat aan het begin van het volgende NBA-seizoen. “Maar ik denk dat ik het wel kan.”
Ze denken dat Biles het waard is.
Met een lengte van 1,80 meter zou ze waarschijnlijk een basketbal kunnen dunken als ze haar zinnen erop zette en een super creatieve manier bedacht om het te laten gebeuren. Tijdens de Olympische proeven van vorige maand in Minneapolis maakte Biles volgens NBC een afstand van ruim 3,5 meter tijdens de eerste keer dat ze haar vloeroefening deed.
De basketbalring staat 3 meter boven de grond.
‘Dat ze zo goed is – nou ja, sorry, dat ze zo geweldig is – en ze doorbreekt nog steeds barrières’, zei Adebayo. “Om het maar één keer te kunnen zien en hopelijk met haar op de foto te gaan, zou veel betekenen, omdat ze niet alleen veel voor onze gezichten heeft gedaan, maar voor haar sport als geheel.”
De Amerikaanse bewaker Devin Booker zal nooit de meeste gouden medailles in zijn blok hebben. Een van zijn buren in Phoenix is 23-voudig Olympisch zwemkampioen Michael Phelps, die het meeste goud uit de Olympische geschiedenis heeft.
Biles heeft zeven Olympische medailles, meer dan welke Amerikaanse turnster dan ook. En als Booker erbij kan zijn om hem dat record te zien breken, reken hem dan ook af.
“Het is echt inspirerend”, zei Booker, die deel uitmaakte van het team op de Olympische Spelen in Tokio toen de pandemische regels het voor atleten extreem moeilijk maakten om andere wedstrijden bij te wonen. “Dat is nog iets dat ik de afgelopen ronde heb gemist. Ik heb geen andere evenementen kunnen zien of andere landen of zoiets gezien. Ik zal daar met volledige steun zijn als ik de tijd heb en het schema klopt.”
Een ander ding dat het basketbalteam verwondert over Biles is haar lange levensduur.
De afgelopen twaalf Olympische allroundevenementen in damesturnen zijn gewonnen door tienermeisjes. Biles was 19 toen ze goud won op de Spelen van Rio in 2016. Ze is nu 27 en zou de op een na oudste allround winnaar van de Olympische dames zijn als ze in Parijs wint.
Met de verwachting dat dit haar laatste wedstrijden zullen zijn, is Durant duidelijk: “Ik moet het gaan zien”, zei hij.
“Ik sprak onlangs met een gymnast en ik wist niet dat hun piek tussen de 15, 18 of 19 lag, of zoiets,” zei Durant. “Dus als ze op die leeftijd nog steeds een elite is, wil ik natuurlijk naar haar kijken. Ik ben altijd een fan geweest van wat ze heeft gedaan. Hij heeft me echt in de sport gebracht. Dat deed ik niet.” “Besteed niet veel aandacht totdat ze zijn ding begon te doen… Simon is iemand die de toon zette voor wat een kampioen, een Olympiër, een winnaar zou moeten zijn.”
Dat Biles op 27-jarige leeftijd nog steeds de beste ter wereld is in haar sport, is ongeveer net zo logisch als een 39-jarige die aan zijn 22e NBA-seizoen begint en contracten ter waarde van $ 100 miljoen tekent om op een extreem hoog niveau te blijven spelen.
James ziet een parallel tussen hun carrières.
“Simone is super dope,” zei James. “En ze is een inspiratie voor mijn dochter en iedereen, niet alleen zwarte meisjes in de wereld, maar kinderen, iedereen, niet alleen in gymnastiek, maar op elk gebied. Als je van maat houdt, is dat een ander verhaal dan mensen die niet van grootte of ze doen alsof ze niet liefhebben, maar ze moeten gewoon in een poel van haat zitten, want dat is wat de maatschappij vandaag de dag is, maar Simone is geweldig en zij is alles.”