Twee achter de rug, nog één te gaan voor Team USA in de groepsfase van de Olympische Spelen van 2024 in Parijs. Het met sterren bezaaide Amerikaanse roster heeft tot nu toe dubbelcijferige overwinningen geboekt op Zuid-Soedan en Servië, en nu, met nog maar één wedstrijd in Groep C te gaan. , de knock-outfase is nabij. Voordat we echter bij het enkele-eliminatiegedeelte van het toernooi komen, heeft Team USA nog één ding te doen: een wedstrijd tegen Puerto Rico op zaterdag, tip-off om 11:15 uur ET.
Puerto Rico een underdog noemen zou een enorm understatement zijn. Team USA heeft op het moment van schrijven de voorkeur met 33,5 punten. Puerto Rico staat volgens de FIBA op nummer 16 van de wereld, een passend themanummer gezien de extreme zeldzaamheid van nummer 16 zaden die nummer 1 verslaan. 1 in maart Waanzin. Het zou een historische inspanning vergen voor Puerto Rico om Team USA uit te dagen. Hier zijn vijf dingen die u moet weten vóór de wedstrijd van zaterdag.
Puerto Rico heeft al eerder een schok teweeggebracht
Team USA heeft negen keer NBA-spelers naar de Olympische Spelen gestuurd. Het heeft in zeven van die toernooien goud gewonnen en hoopt dat in 2024 voor de achtste keer te doen. Het enige toernooi waar Team USA geen goud won was in 2004. Een onheilspellend begin van die teleurstellende reeks? A 92-73 verlies naar Puerto Rico.
De betrokken teams zijn duidelijk heel verschillend. Carlos Arroyo leidde die wedstrijd met 24 punten, en de enige doelpuntenmaker van beide teams was LeBron James, toen een tiener en nu 40. De twee teams hebben elkaar sindsdien niet meer ontmoet op de Olympische Spelen, hoewel ze wel tegenover elkaar stonden in de competitie voor de FIBA van 2023. WK afgelopen augustus. Dus in zekere zin is dit een langverwachte kans op wraak voor James en Team USA, maar die geschiedenis is slechts een bewijs dat Team USA Puerto Rico niet lichtvaardig kan opvatten. Gelukkig zijn ze dat niet van plan.
Puntverschil is belangrijk
Team USA wil niet alleen zaterdag winnen. Hij wil domineren. “We willen het nummer 1-zaad”, zei de Amerikaanse coach Steve Kerr vrijdag tijdens de training. “Dat geeft je de beste match in de kwartfinales. Dus als we twee of drie verliezen – wat volgens mij onwaarschijnlijk is, maar we moeten onze zaken regelen – hebben we misschien een veel sterkere tegenstander.”
Een overwinning zou Team USA naar 3-0 brengen in de groepsfase, maar er zullen nog andere ongeslagen teams uit de groep zijn. De eerste tiebreak voor de plaatsingen in de knock-outfase is het onderlinge record, maar de tweede is het puntenverschil. Het huidige voordeel van Team USA van +43 geeft hen het beste puntenverschil op het veld, maar als dat vóór de wedstrijd van zaterdag verandert, mag je voor de zekerheid verwachten dat Team USA voor de knock-out zal spelen.
De beste speler van Puerto Rico speelt geblesseerd
Puerto Rico zit niet bepaald boordevol NBA-talent, maar de beste professionele speler is Jose Alvarado. Hij leidde hen door het kwalificatietoernooi om hier te komen, maar zijn Olympische debuut eindigde bijna slecht in de opener tegen Zuid-Soedan toen hij van de vloer moest worden geholpen met een schijnbare enkelblessure.
Uiteindelijk kwam hij terug en op een hoog niveau. In dat verlies scoorde hij 26 punten en voegde vijf assists en twee steals toe. Vervolgens had hij moeite om slechts 1 van de 6 te raken in 17 minuten tijdens hun 107-66 nederlaag tegen Servië. Het is onduidelijk hoeveel Puerto Rico op dit moment van Alvarado kan verwachten. Als hij binnensluipt, kan alle zenuwachtige hoop die Puerto Rico had, vervlogen zijn.
Over blessures gesproken: Jrue Holiday is twijfelachtig
In een selectie vol supersterren is misschien wel de belangrijkste speler in het team degene die zich op zijn gemak voelt met het vuile werk. Jrue Holiday was een belangrijk onderdeel van Team USA dat in 2020 de gouden medaille won, en tot nu toe onmisbaar was in 2024. Volgens Kerr is het echter Rust is twijfelachtig na het omrollen van de enkel.
Als Holiday inderdaad de wedstrijd in Puerto Rico (of een volgende wedstrijd) mist, zou de beslissing van Team USA om Derrick White in te schakelen ter vervanging van Kawhi Leonard verder gerechtvaardigd worden. De twee bewakers van Boston Celtics brengen vergelijkbare verdedigende vaardigheden met zich mee, en White heeft tot nu toe goed buiten de bank gespeeld. Als iemand op deze selectie in staat is om te repliceren wat Holiday doet, dan is het Wit, maar laten we voor nu hopen dat Wit kan spelen.
Steve Kerr heeft al een nieuwe basisopstelling benoemd… in afwachting van de gezondheid van Holiday
Tot nu toe ging het tijdens het toernooi minder over met wie Kerr speelde en meer over wie hij niet was. Jayson Tatum was DNP-CD in de opener tegen Servië. Joel Embiid was tegen Zuid-Soedan. Hoe dominant deze twee spelers ook zijn in de NBA, deze selectie is zo diep dat iemand altijd minuten moest opofferen, en Kerr behandelde het wedstrijd voor wedstrijd. Hoe dan ook, het veroorzaakte wat controverse, en Kerr probeerde dat te voorkomen door de startende vijf tegen Puerto Rico vooraf aan te wijzen: Holiday, James, Embiid, Stephen Curry en Devin Booker.
Als Holiday een wedstrijd mist, verandert dat de zaken. Wit heeft een vaardigheid die het dichtst bij die van Holliday ligt. Tatum ging in de aanval tegen Zuid-Soedan. Kevin Durant is de beste speler van het team die nog niet is begonnen, en hij is de beste Olympiër van Team USA ooit. Met andere woorden: Kerr zal mogelijk opnieuw een moeilijke keuze moeten maken, zelfs nadat hij geprobeerd heeft hem voor te blijven door vooraf de basisopstelling te bepalen. Hopelijk is Holiday gezond genoeg om te voorkomen dat er nog meer vragen over de opstelling worden gesteld.