In de tweede etappe hadden de Verenigde Staten het gemakkelijker met Zuid-Soedan dan toen de teams elkaar een paar weken geleden voor het eerst ontmoetten.
Makkelijker. Het is niet makkelijk.
De VS gingen door naar de kwartfinales van de Olympische Spelen in Parijs door woensdagavond Zuid-Soedan met 103-86 te verslaan – een wedstrijd waar nooit aan getwijfeld werd, maar die ook niet tumultueus was. Bam Adebayo scoorde 18 punten en Kevin Durant had er 14 voor de Amerikanen, die in de eerste helft met een serie van 25-4 de controle overnamen.
Anthony Edwards scoorde 13 en LeBron James 12 voor de VS. Nuni Omot leidde Zuid-Soedan met 21 punten, terwijl Carlik Jones 18 scoorde en Bul Kuol 16 punten toevoegde.
na het promoten van de nieuwsbrief
De overwinning zorgde voor een plek in de knock-outronde en werd nummer 1 uit Groep C voor de VS, die zich in de kwartfinales bij Canada, Frankrijk en Duitsland voegden. Er zijn nog zeven teams in leven voor de overige vier plekken in de kwartfinales; alleen Puerto Rico, dat zaterdag tegenover de Amerikanen staat, is uitgeschakeld in de competitie.
Toch is de wedstrijd van zaterdag – de eerste tussen Puerto Rico en de VS op de Olympische Spelen sinds een beschamende nederlaag van 92-73 in Athene twintig jaar geleden – niet betekenisloos voor de VS. Een record van 3-0 in het groepsspel zou de Amerikanen de beste kans geven op de twee beste plaatsen in de knock-outrondes en, in theorie, een gemakkelijker duel in de kwartfinales.
Zuid-Soedan rondt zaterdag het groepsspel tegen Servië af, een wedstrijd die voor beide teams ernstige knock-out-implicaties zal hebben. De loting voor de kwartfinales vindt zaterdagavond plaats en alle vier de kwartfinaleduels worden dinsdag in Parijs gespeeld.
Zuid-Soedan-coach Royal Ivey vergeleek zijn leven met een film nadat zijn team Puerto Rico versloeg in hun Olympische opener, en dat is begrijpelijk. Het verhaal van zijn team – uit het jongste land ter wereld, een groep die absurde tegenslagen heeft overwonnen alleen maar om de Spelen van Parijs te bereiken – is typisch Olympisch, een verhaal waar nog jaren over zal worden gesproken, ongeacht of het Afrikaanse land nog een wedstrijd in Frankrijk wint of niet.
Maar als het bijna verslaan van de Amerikanen in Londen op 20 juli in een oefenwedstrijd – een wedstrijd van 101-100 waarin James uiteindelijk de VS moest redden – een film was, dan was dit een vervolg.
In de filmwereld zijn vervolgfilms vaak niet zo goed als de originelen. Dat was woensdag het geval.
De eerste paar minuten na de openingstitel waren niet slecht – Zuid-Soedan stond met 7-6 en 10-8 voor – maar het plot werd al snel voorspelbaar. Durant sloeg een 3-pointer met nog ongeveer een minuut te gaan in het eerste kwart voor de eerste voorsprong met dubbele cijfers, Adebayo scoorde met 8:42 over in de helft om een punt van 25-4 af te sluiten, de Amerikanen hadden een voorsprong van 33-14 en de rest van de weg was er niet veel drama.
Zuid-Soedan bracht de voorsprong terug naar 10 in de derde, maar de Verenigde Staten namen in de laatste tien minuten een voorsprong van 73-57.
Het grootste deel van het drama, zoals het was, gebeurde sowieso vóór de wedstrijd. De Amerikaanse coach Steve Kerr veranderde zijn basisopstelling door Anthony Davis en Jayson Tatum in te voegen en Jrue Holiday en Joel Embiid te verwijderen. Embiid speelde helemaal niet, terwijl Tyrese Haliburton zijn eerste Olympische speeltijd kreeg toen de VS in de eerste helft overschakelden naar een rotatie van 11 man en in de pauze een voorsprong van 55-36 namen.