Amazon maakte vrijdagavond bekend dat het de oprichters van Covariant – Pieter Abbeel, Peter Chen en Rocky Duan – had aangenomen, samen met “ongeveer een kwart” van de werknemers van de startup. Het ondertekende ook een niet-exclusieve licentie om de robotfunderingsmodellen van Covariant te gebruiken.
Eerder dit jaar vertelde Chen aan TechCrunch dat Covariant “een groot taalmodel aan het bouwen was, maar dan voor robottaal”. Met andere woorden, het creëert AI-modellen voor robots, met een initiële focus op robotarmen die algemene magazijntaken uitvoeren, zoals het verzamelen van bakken.
“Met een aantal van de slimste geesten zullen we fundamenteel onderzoek bevorderen, waarbij we onze rijke expertise samenbrengen om nieuwe manieren te ontdekken waarop AI en robots onze werknemers in operaties kunnen helpen”, zegt Joseph Quinlivan, vice-president van Amazon Fulfilment Technologies & Robotics, in een stelling. “[Embedding] De AI-technologie van Covariant in onze bestaande robotvloot zal ze efficiënter maken en echte waarde creëren voor onze klanten.”
De deal lijkt op de aanwerving door Amazon van de oprichter van AI-startup Adept in juni – een andere deal die Amazon toegang gaf tot nieuw talent en technologie zonder rechtstreeks een bestaande startup te hoeven kopen.
Destijds beschreef The Verge deze aanpak als een ‘omgekeerde overname’, waarbij technologiegiganten die te maken krijgen met antitrustonderzoek arbeids- en licentieovereenkomsten kunnen gebruiken om hun overnames te verhullen, in plaats van andersom.
Covariant zei ondertussen dat het zal blijven opereren onder leiding van Ted Stinson en Tianhao Zhang, waarbij Stinson – de COO van de startup – nu de rol van CEO op zich neemt. Het bedrijf voegde eraan toe dat het “zich blijft inzetten voor het leveren van Covariant Brain aan productieomgevingen in een breed scala van mondiale industrieën, waaronder kleding, gezondheid en schoonheid, voeding en farmaceutische producten.”