Generaties lang hebben inwoners van Collyweston – een dorp in Midden-Engeland, verscholen aan de rivier de Welland – verhalen doorgegeven over het grote Tudor-paleis, over koninklijke processies door de vallei beneden, over de moeder van de koning die het zijn thuis noemde.
Honderden jaren lang bleven de verhalen bestaan, zelfs toen de herinnering aan de locatie van het paleis vervaagde. Maar de overlevering werd plotseling nieuw leven ingeblazen toen een handvol amateurhistorici delen van het lang verloren gewaande paleis opgraven, begraven onder enkele meters grond. Historici van de Universiteit van York bevestigden hun bevindingen.
“We zijn een klein dorp met een kleine groep enthousiastelingen, en wat we hier feitelijk hebben bereikt is niets minder dan een wonder”, zegt Chris Close, 49, voorzitter van de Collyweston Historical and Preservation Society. ‘Weet je, het is niet elke dag dat je een stukje van het verleden van je land opgraaft.’
Mr Close, rustig en warm met een glimlach met kuiltjes, groeide op in Collystone, met familiewortels die 400 jaar teruggaan. Hij herinnert zich dat hij als jongen verhalen over het paleis hoorde. Het was eigendom van Lady Margaret Beaufort, die een belangrijke rol speelde in de Rozenoorlogen, een reeks burgeroorlogen om de Engelse troon. Ze ontving het in 1487, twee jaar nadat haar zoon tot koning werd gekroond als Hendrik VII. Hij, zijn zoon Henry VIII en Elizabeth I liepen door de paleisgangen.
Na het Tudor-tijdperk, dat eindigde in 1603, raakte het paleis in verval. De inhoud ervan werd verkocht, onderdelen werden gesloopt of opnieuw gebruikt en er werden nieuwe gebouwen opgetrokken. Het paleis verdween langzaam in de geschiedenis en verdween in het stof. Bijna.
Snel vooruit naar 2017, toen de heer Close – enigszins per ongeluk – president werd van de historische vereniging. Geschiedenis was nooit zijn passie, maar hij beloofde zijn oudoom, die ooit de groep leidde, dat hij zou helpen de groep draaiende te houden. Een jaar na de dood van zijn oudoom maakte hij zijn belofte waar.
De heer Close – die overdag werkt voor een Brits bedrijf dat nieuwe huizen bouwt – heeft in een precaire tijd de leidende positie bij het bedrijf op zich genomen. Het aantal leden van de groep, toen vooral gepensioneerden, nam af en er stond nog maar £500, ongeveer $635, op de bank. Vergaderingen werden besteed aan het bekijken van oude Collyweston-platen met een beetje een missie, en een paar leden dachten erover om de boel af te ronden. De heer Close wist dat hij wat energie in de procedure moest injecteren.
Hij schakelde de sociale nieuwsbrief over naar e-mail, van print. Hij zette sociale media-accounts op. En het allerbelangrijkste: hij vroeg de leden waar ze zich echt op wilden concentreren. Het antwoord was duidelijk: ze wilden het Tudor-paleis vinden.
De dorpelingen vermoedden dat de stoffelijke resten ondergronds verborgen lagen, maar met beperkte expertise en nog minder geld konden ze niet veel verder.
‘Het is gewoon onze naïviteit die ons hier doorheen heeft geholpen,’ zei Close grinnikend.
Ten eerste vertrouwden ze op het weinige dat ze wisten over de geschiedenis van het paleis, inclusief de lokale overlevering die door de jaren heen was doorgegeven.
Tegenwoordig bestaat Collyweston, met 564 inwoners, niet veel meer dan een paar mooie stenen huizen met een schilderachtig uitzicht over uitgestrekte velden. Maar een glimp van de koninklijke geschiedenis was zichtbaar voor iedereen die goed keek, zegt Sandra Johnson, 68, een gepensioneerde makelaar die nu fulltime onderzoek doet voor de historische vereniging – en ook helpt bij de zorg voor haar kleinkinderen.
Ze merkte op dat de lokale bevolking de ommuurde tuin van het gebied lange tijd de ‘paleistuinen’ noemde, en dat er nog steeds terrassen en vijvers in het landschap zijn uitgehouwen.
‘We wisten dat hij hier was,’ zei ze met een grote glimlach op haar gezicht. “Het was gewoon een kwestie van het bewijsmateriaal verzamelen om het te bewijzen.”
In de loop van een aantal maanden doorzocht de groep oude kaarten en documenten. Het heeft hen tot nu toe alleen gebracht.
Rond deze tijd verbond de groep zich met Dr. Rachel Delman, nu historicus aan de Universiteit van Oxford, die destijds onderzoek deed naar het paleis. Haar werk leverde gedetailleerde beschrijvingen op van paleisgebouwen die ze in verschillende historische archieven aantrof.
Het onderzoek was “een klein beetje licht dat op het project scheen”, zei de heer Close.
Maar amateurhistorici beseften al snel dat archeologie een hightech beroep was geworden en dat ook zij de technologie moesten omarmen. Ze vroegen subsidies aan en kregen genoeg geld om een bedrijf in te huren om een drone-onderzoek en een geofysische scan van het dorp uit te voeren. De groeiende buzz in Collyweston over hun activiteiten hielp nieuwe leden aan te trekken.
De echte doorbraak kwam van gronddoordringende radarscans in 2021 en 2022 die menselijk materiaal onder de grond blootlegden. Het leidde hen naar de plek waar ze moesten graven.
Afgelopen mei vonden ze het eerste bewijs van de paleismuren: delen van een duidelijk gedefinieerde basis van een dikke muur en een fundering die later door experts werd geverifieerd.
Het doel is om uiteindelijk voldoende artefacten te vinden om te analyseren en te dateren. De groep hoopt een digitaal model van het paleis te maken dat tentoongesteld kan worden in een klein museum dat mevrouw Johnson in de dorpskerk bewaart.
Hoewel vondsten uit die tijd in Groot-Brittannië niet bijzonder ongebruikelijk zijn, hebben historici de ontdekking verwelkomd vanwege de belangrijke rol die het paleis in die tijd speelde – en omdat het werd gevonden door een amateurgroep.
Prof. Kate Giles, een historicus aan de Universiteit van York, wees erop dat Groot-Brittannië veel lokale geschiedenisverenigingen heeft, maar dat in het geval van Collyweston “het feit dat het een Tudor-paleis voor de deur heeft zijn werk bijzonder interessant en spannend maakt.”
dr. Delman, wiens onderzoek hielp bij het lanceren van de jacht, zei dat de ontdekking het potentieel had om de publieke kennis van de voormalige koninklijke machtsbasis, in opdracht van een Tudor-vrouw, te verrijken, “waardoor het een plek van nationale en internationale betekenis werd”.
Begin februari haalden vrijwilligers hun schoppen tevoorschijn voor een tweedaagse opgraving, een van de vele die dit jaar gepland staan, om beter te begrijpen hoe het paleis eruit ziet.
Verderop in de straat, op een klein stukje gras, waren een tiental bewoners – waaronder jonge professionals, ouders, een voormalige gevangenisbewaker en een paar gepensioneerden – vier kleine, afgezet loopgraven aan het graven onder het toeziend oog van Jennifer Browning, 50, een archeoloog. met de Archeologische Dienst van de Universiteit van Leicester, die die dag aan het werk was, werd ingehuurd om de opgraving te leiden.
In één greppel werd het vuil zorgvuldig verwijderd van wat leek op een vloer en funderingssteen. In een andere begon een deel van de muur tevoorschijn te komen.
‘We weten alleen niet precies wat het is, maar ze hadden er moeten zijn’, zei mevrouw Browning, terwijl ze over de 3 bij 1,5 meter lange greppel stond en naar drie grote stenen wees in een nette lijn van ongeveer twee meter breed. voeten naar beneden. “Het probleem is dat je maar een kleine kans kunt maken in een kleine loopgraaf als deze.”
Tot nu toe hebben de opgravingen plaatsgevonden op privéterrein, en hoewel de plek als een historisch monument wordt beschouwd, heeft het publiek volgens de Engelse wet geen toegang. De groep had toestemming van de eigenaar van het terrein om de loopgraven te verkennen en vervolgens op te vullen, maar ze hadden een strak weekendschema omdat de eigenaren van plan waren dit grasveld binnenkort te bestraten.
“Het is interessant om te zien hoe het allemaal samenkomt”, zegt James Mabbitt, 42, een vrijwilliger die de afgelopen tien jaar in Collyweston heeft gewoond, terwijl hij in de loopgraaf stenen stond te meten die waarschijnlijk uit de Tudor-tijd stamden.
Zijn vrouw Melissa, 43, en hun jonge dochter kwamen binnen, samen met andere dorpelingen die nieuwsgierig waren naar het bedrijf. “Voor een kleine plaats heeft het een verbazingwekkende geschiedenis”, zei mevrouw Mabbitt met opwinding in haar stem. Ze vertelde dat er onlangs in de buurt oude Romeinse ruïnes zijn gevonden. “Ik denk dat het de geest van de lokale gemeenschap heeft vastgelegd.”
Tegen het einde van de middag stopten de vrijwilligers voor snacks en kopjes thee terwijl ze hun bevindingen bespraken. De heer Close feliciteerde hen met het blootleggen van het “duidelijkste bewijs tot nu toe” van de paleisgebouwen.
“Ze vroegen me: ‘Waarom begin je aan zoiets als dit?'” zei hij. ‘Kijk, op een dag, als ze allemaal weg zijn, kun je zeggen dat je hebt geholpen Tudor Palace te vinden.’