Vorige maand doken voor het eerst geruchten op dat Google zich richtte op de cloudbeveiligingsstartup Wiz en dat er een bod van 23 miljard dollar op tafel lag, het meest lucratieve bod ooit voor een startup. Voordat de deal uiteindelijk strandde, zouden er veel bewegende delen zijn geweest, en de vraag is eerlijk: wat zijn de mechanismen om zoiets groots van de grond te krijgen en hoe besluit een startup om het wel of niet te verkopen?
We spraken met Jyoti Bansal, oprichter en CEO van Harness, een startup voor ontwikkelingstools die ongeveer $ 575 miljoen heeft opgehaald en gaandeweg een aantal kleine overnames heeft gedaan. Hoewel Bansal geen directe kennis heeft van het onderhandelingsproces tussen Google en Wiz, heeft hij wel ervaren dat hij door een groot bedrijf het hof werd gemaakt toen Cisco na zijn vorige startup AppDynamics kwam. Cisco kocht het bedrijf uiteindelijk slechts enkele dagen voordat het in 2017 naar de beurs zou gaan voor 3,7 miljard dollar.
Hij zegt dat er bij dit soort deals drie factoren een rol spelen. De eerste is hoe serieus het aanbod is en of het concreet is of slechts verkennend. Voor een particulier bedrijf als Wiz is de kans groot dat het in eerste instantie verkennend zal zijn, omdat er niet zoveel openbare informatie over de financiën is als bij een beursgenoteerd bedrijf.
Bansal zegt dat hij, toen hij de AppDynamics-onderhandelingen met Cisco doorliep, onlangs een S-1 bij de SEC heeft ingediend en dat al zijn financiële kaarten al op tafel lagen. “Dus voor een overnemende partij is het overnemen van een particulier bedrijf dat op weg is naar een beursintroductie en een paar dagen verwijderd is van een beursintroductie in wezen niet anders dan het overnemen van een beursgenoteerd bedrijf”, zei hij. “Alle informatie die ze nodig hebben, is beschikbaar en ze hoeven zich er geen zorgen over te maken als ze informatie missen, of als de informatie niet schoon, gecontroleerd of doorgelicht is.”
Als je eenmaal hebt vastgesteld hoe serieus het bedrijf is, moet je onderzoeken of dit een goede match zou zijn. “De andere factor bij elke hofmakerij die plaatsvindt, is: wat is de reden voor het gecombineerde bedrijf? Is dat interessant? Is dat spannend?” U moet ook bedenken wat er met uw werknemers en uw producten gebeurt: zullen werknemers hun baan verliezen? Zullen de producten verouderd zijn of geannuleerd?
Ten slotte, en misschien wel het allerbelangrijkste, moet u de economische aspecten van de deal zorgvuldig onderzoeken om te zien of deze zinvol is en een goede aandeelhouderswaarde heeft. Vanuit het perspectief van Wiz was het een enorm bod (ervan uitgaande dat de geruchten waar zijn) dat 46 keer de huidige ARR en 23 keer de verwachte ARR voor 2025 bedroeg. Wiz dacht echter dat het beter zou zijn als het een particulier bedrijf zou blijven.
In het geval van Bansal zat Cisco, toen hij het hof maakte, midden in de IPO-roadshow van zijn bedrijf. Het duurde een paar dagen voordat het bedrijf naar de beurs ging, maar zelfs met de informatie die Cisco aan het analyseren was, waren er discussies en was het niet gemakkelijk voor Bansal om zijn baby op te geven, ook al was de prijs uiteindelijk goed.
De twee bedrijven wisten dat ze een strakke deadline voor zich hadden. Zodra de beursintroductie plaatsvindt, zou dat het zijn. De onderhandelingen eindigden met drie aanbiedingen, en toen ze klaar waren, kreeg Cisco zijn bedrijf. “Uiteindelijk komt het neer op wat het beste is voor alle aandeelhouders in termen van risico en beloning. Het gaat allemaal om wat het risico is van onafhankelijk zijn versus de beloning van verkopen”, aldus Bansal.
Het eerste aanbod was in lijn met de IPO-waarde en was een gemakkelijke nee. De tweede was beter, maar na overleg met het bestuur zei Bansal opnieuw nee. “Toen kwamen ze terug met een derde bod, en bij het derde bod was het logisch dat onze aandeelhouders het bedrijf met risico en beloning zouden verkopen.” En ze verkochten 2,5 tot 3 keer de IPO-waarde.
Het is gemakkelijk om te denken dat het, met de miljarden dollars die op het spel staan, een makkelijke beslissing zou zijn om te verkopen, maar dat was in werkelijkheid niet het geval. “Het was geen gemakkelijke beslissing van onze kant. Klinkt als [$3.7 billion] is een heel gemakkelijke beslissing.” Maar hij zegt dat je vragen moet stellen aan je investeerders, je collega-bestuurders, je bestuursleden – en ze hebben allemaal verschillende belangen, en je probeert de juiste beslissing te nemen voor alle betrokkenen.
Wiz vond het beter om onafhankelijk te blijven. Voor AppDynamics ging het bedrijf er uiteindelijk voor, nu de IPO-deadline naderde en er een goed bod op tafel lag. “Dus om op eigen kracht naar die waardering van twee en een half te groeien, drie keer onze IPO-waardering, zou het ons minstens drie jaar van goede uitvoering kosten om daar naartoe te groeien”, zei hij. “En er waren veel onbekende factoren, veel risico’s voor het bedrijf, zoals wat er de komende drie jaar gaat gebeuren.”
Maar dat betekent niet dat hij geen spijt heeft, ondanks dat hij door de transactie meer dan 300 van zijn werknemers miljonair heeft gemaakt en een persoonlijk fortuin voor zichzelf heeft verdiend. Als hij terugkijkt op het moment van de aankondiging, realiseert hij zich dat het heel goed mogelijk is dat hij zoveel geld en meer had kunnen verdienen.
“Ik vraag me altijd af wat AppDynamics had kunnen worden als we de beursgang hadden doorgezet. Er zijn veel onzekerheden, en achteraf gezien is het 20/20, maar als je terugkijkt, hebben we het bedrijf in 2017 verkocht. De paar jaar na die verkoop, na 2017, waren enkele van de beste bloeijaren in de technologie-industrie, vooral voor B2B SaaS”, zei hij. Uiteindelijk heeft hij misschien meer verdiend, maar in plaats daarvan is hij met Harness begonnen en is hij blij dat hij een ander bedrijf kan opbouwen.
Het is belangrijk op te merken dat er nog steeds veel geruchten gaan over het bod van Wiz, dus het kan wel of niet zoveel geld zijn. Maar als dat wel zo was, zouden de oprichters er misschien ook spijt van krijgen als Wiz niet uitgroeide tot de waarde die het had kunnen hebben als het het grote geld had gepakt en gelanceerd.