-
Paolo Uggetti, ESPN
PINEHURST, NC – Rory McIlroy vindt het niet erg om het toe te geven: als er een klassement in zijn periferie op de golfbaan staat, zal hij ernaar kijken.
Terwijl hij zich een weg baant door de achterkant van Pinehurst nr. Om 29 uur op zaterdag tijdens de derde ronde kon hij het niet laten om even een kijkje te nemen en zich voor te stellen wat er achter hem gebeurde. Tegen de tijd dat McIlroy de 18e green bereikte, was Bryson DeChambeau, die aan de dag 4 onder was begonnen, plotseling 8 onder.
McIlroy probeerde zich te concentreren. Hij stalkte zijn lange birdie-putt die hem waarschijnlijk in de laatste groep met DeChambeau zou plaatsen als deze viel, sloeg zijn beste schot en ging er achteraan. Maar in tegenstelling tot de putt die hij donderdag maakte voor birdie 18, miste deze.
Terwijl hij de scorekamer binnenliep en richting het interviewgebied liep, dacht McIlroy nog steeds dat hij vier schoten achter stond. Hij ging een geïmproviseerde tent binnen voor een interview met Sky Sports. Toen hij uitstapte, zag hij wat er was gebeurd: DeChambeau had de 15e hole twee putten gemaakt. De voorsprong bedroeg nu 2 schoten. Het was nog niet voorbij. Nadat hij zijn algemene persconferentie had gehouden, liet een lid van de media hem weten:
“Bryson maakte een birdie van 17.”
“Het is?” vroeg McIlroy.
De voorsprong ging terug naar 3.
Schommels bij Pinehurst nr. 2 zijn een functie, geen bug.
Als spelers op een normaal PGA Tour-parcours kunnen racen voor birdies, terwijl een plek omringd door dicht ruig terrein en bomen zoals Valhalla de beste spelers ter wereld in eendimensionale machines verandert, wat Pinehurst nr. 2 dwong de deelnemers deze week om te weten wanneer ze op de rem moesten trappen.
“Ik denk dat er gaten zijn waar je agressief moet zijn. Er zijn gaten waar je conservatief moet zijn”, zei McIlroy na zijn ronde van 71. “Er zijn gaten waar je de wiggen kunt vangen en dichtbij kunt slaan. Ik moet blijven weg.”
Het duwen en trekken van de golfbaan zorgde ervoor dat elke hole en elk schot zaterdag van enorm belang leek te zijn. Mensen als Tony Finau en Ludvig Åberg, die op de dag gedeeld aan de leiding stonden, ontdekten hoe een slecht schot een ronde kan laten ontsporen. Beiden hadden een triple-bogey van 13 en staan nu ruim achter DeChambeau.
Anderen, zoals Matthieu Pavon en Patrick Cantlay, beperkten de schade en bleven op koers. Pavon en Cantlay schoten respectievelijk 1 onder en zelfs par, waardoor McIlroy op 4 onder kwam op weg naar de laatste ronde.
“Je hebt soms het gevoel dat je een beetje vliegt, je spel, alles gebeurt”, zei Pavon. “En dan mis je op een gegeven moment gewoon een green, [you] je kunt een bogey zien, en dan wordt het ineens moeilijker in je hoofd en in je spel.
Sam McIlroy, die op 3 onder startte, sprong tijdens zijn ronde twee keer helemaal naar 6 onder, maar keerde tegen het einde van de dag terug naar 4 onder. Zijn conservatieve benadering op de 12e hole (een 3-wood slaan in plaats van een driver) gaf hem een perfecte kijk op het binnen een straal van 3 meter krijgen van de bal voor een birdie. Aan de andere kant zorgde zijn agressie op de 14e hole, waar hij een driver op 351 meter afstand raakte, ervoor dat hij een wig kreeg die hij binnen een straal van 60 cm van de hole sloeg.
Aan de andere kant zorgde een agressieve putt op de vijfde hole par-5 ervoor dat hij een moeilijke klim moest maken voor een birdie die hij miste, waardoor hij een par kreeg op de gemakkelijkste hole van de baan. Later in zijn ronde probeerde hij dicht bij de vlaggen op 15 en 17 te komen (beide par-3s), wat resulteerde in twee sets bogeys.
“Ik hou van de test die Pinehurst presenteert,” zei McIlroy. “Je moet je concentreren en je concentreren op elk schot. Zo zou de US Open moeten zijn.”
Door te zien hoe andere spelers worstelden, werd het type ronde dat DeChambeau samenstelde nog duidelijker benadrukt. Terwijl het zich ontvouwde, voelde ik me als een koortsdroom. Birdies op de vijfde en zevende hole brachten DeChambeau op 5 onder. Hoewel hij leider Aberg in de tweede ronde inhaalde, bleef hij zich uitstrekken en zijn rug vastgrijpen. Nadat hij aan de beurt was geweest, vroeg hij zijn fysieke trainer om hem uit te rekken terwijl hij met een heupprobleem te maken had.
Hoewel DeChambeau zei dat het probleem hem er soms van weerhoudt om volledig te schieten, leek het hem zaterdag niet te beïnvloeden. Op de achterste negen legden zijn drives 348, 359, 335, 333, 344 en 341 yards af.
Wat DeChambeau echter bovenaan de lijst plaatste, was niet noodzakelijkerwijs zijn krachtige rijgedrag. Op hole 13 en 14 sloeg DeChambeau een drive in de waste zone (de eerste kwam nadat hij een ijzer op de bal had geslagen en de fans had gevraagd hem er niet voor uit te schelden), maar hij bleef agressief en landde beide naderingsschoten binnen 3 meter van de bal. gat.
“Dat is wat je hier doet: je probeert conservatief golf te spelen, waardoor je in sommige scenario’s de kans krijgt om er dichtbij te komen”, zei DeChambeau. “Dat is de beste manier waarop ik het kan beschrijven.”
Gezien de manier waarop DeChambeau deze week putte (vierde in slagen gewonnen: putten), hoefde de winnaar van de US Open van 2020 hem alleen maar op de green te leggen. Drie dagen achter elkaar liet Pinehurst nr. 2 zien hoezeer DeChambeau een complete speler is geworden – hij is de enige die in de drie rondes van de jaren zestig scoorde – en hoeveel hij van de schijnwerpers houdt.
“Dat is mijn favoriete ding over toernooigolf”, zei DeChambeau. “Als de druk hoog is en ik doe wat ik weet, is er geen beter gevoel ter wereld.”
McIlroy zal misschien meer terughoudendheid aan de dag leggen, al zal hij zondag DeChambeau moeten achtervolgen, maar hij is hier al eerder geweest. Als iemand net zo goed de gevaren kent van het proberen dingen te forceren als hij de gevaren kent van helemaal niet agressief zijn (zie: Old Course 2022, LACC 2023), dan is hij het wel.
“Ik ben er enthousiast over”, zei McIlroy over een nieuwe kans op zijn eerste major in meer dan tien jaar. “Ik hoop morgen de golf te produceren die nodig is om beter te zijn.”
Alle ogen zullen gericht zijn op McIlroy en DeChambeau en omdat ze in verschillende combinaties spelen, zal er volop naar het scorebord gekeken worden. Maar het feit dat dit parcours precies benadrukte wat hen tot elitespelers maakt, is nog een herinnering aan het echte duel dat voor ons ligt.
“Uiteindelijk ben ik tegen de golfbaan”, zei Pavon, die aan DeChambeau gekoppeld zal worden. “Elke keer als ik kom, is mijn enige doel om te proberen de golfbaan te verslaan.”
Deze week is dat, meer dan de meeste, veel gemakkelijker gezegd dan gedaan.