Alex de Minaur zette zijn indrukwekkende terugkeer naar vorm voort nadat hij de hele zomer met een blessure aan de kant stond toen hij terugkeerde naar de vierde ronde van de US Open door de noodlijdende Dan Evans te verslaan met 6-3, 6-7(4), 6-0, 6 – 0 op zaterdagavond in New York.
Met zijn overwinning werd De Minaur de eerste Australian Open-man die de vierde ronde van alle vier Grand Slam-toernooien in een kalenderjaar bereikte sinds Lleyton Hewitt in 2004. Hij is ook de derde Australische speler die dit jaar de tweede week in New York bereikt. naast Alexei Popirin, die vrijdagavond Novak Djokovic versloeg, en Jordan Thompson, zijn volgende tegenstander.
Hoewel de ambities van De Minaur groter zijn dan alleen het bereiken van week twee, is dit een bijzonder indrukwekkend resultaat gezien de testzomer die hij heeft doorstaan. De Minaur heeft niet meer deelgenomen sinds hij op matchpoint zijn heup blesseerde tijdens zijn wedstrijd in de vierde ronde op Wimbledon, waarbij de blessure hem dwong zich terug te trekken vóór zijn geplande kwartfinale tegen Djokovic en hem buitenspel zette tot de US Open. Hij begon het toernooi met aanzienlijke heuponzekerheid.
“Het is natuurlijk moeilijk om niet te tennissen, niet te concurreren”, zei hij. “Dat aspect is er wel, maar mentaal was het behoorlijk uitputtend. Het was niet gemakkelijk voor mij. Ik heb vaak het gevoel dat ik tegen een muur loop en dat ik gewoon niet beter word. Dus in die zin was het moeilijk: niet tennissen en niet meedoen aan toernooien.”
De Minaur bleef vroeg in het toernooi voorzichtig bewegen en besloot onder meer niet op harde oppervlakken te schaatsen om verdere schade aan zijn kwetsbare heup te voorkomen. Maar hij leek zich elke wedstrijd meer op zijn gemak te voelen, en tegen Evans was hij vanaf het begin scherp. Hij deed het goed in de lastige zet van Evans en dicteerde veel veranderingen door de bal vroeg te pakken en het net te sluiten.
Hoewel Evans zich goed herstelde in de tweede set en een uitstekende tie-break speelde om de wedstrijd op gelijke hoogte te brengen, eiste de lichamelijkheid die nodig was om de bal voortdurend langs De Minaur te drijven zijn tol van de 34-jarige. Aan het begin van de derde set had Evans het moeilijk. Hij nam een medische time-out voor zijn heup bij 3-0 in de set en zijn toestand verslechterde geleidelijk totdat hij in de vierde set nauwelijks kon bewegen. Ondanks dat hij lange tijd stilstond, weigerde Evans zich terug te trekken en speelde tot het einde.
“Ik denk dat het eerste wat ik moet doen is Dan veel respect geven”, zei De Minaur. “Hij is de ultieme concurrent. Hij had zich gemakkelijk kunnen terugtrekken, het lichaam voelde duidelijk niet goed, maar hij bleef erin hangen en gaf alles, dus dat waardeerde ik enorm.”
Evans begon het toernooi met een ongelooflijke prestatie in de eerste ronde toen hij het 23e reekshoofd Karen Khachanov versloeg met 0-4 achter, 15-40 in de vijfde set in wat de langste wedstrijd in de geschiedenis van de US Open zou worden. Maar de vijf uur en 35 minuten die Evans op het veld doorbracht in de wedstrijd in de eerste ronde eisten hun tol. Hoewel hij zijn wedstrijd in de tweede ronde tegen Mariano Navone effectief kon winnen, duwde de lichamelijkheid die nodig was om tegen De Minaur te vechten hem over de rand.
Ondanks zijn nederlaag was dit een broodnodig toernooi voor de Brit. Hij arriveerde in New York na een ongelooflijk moeilijk jaar waarin hij te kampen had met meerdere ernstige blessures, een recente knieblessure bij Queen’s en een moeilijke vorm waardoor hij naar beneden zakte op de ranglijst. Evans zal na de US Open nog steeds rond de 170 staan op de ATP-ranglijst en zal geen andere keuze hebben dan terug te keren naar ATP Challenger-toernooien en Grand Slam-kwalificatiewedstrijden. Maar zijn prestaties hebben hem laten zien dat hij nog steeds op hoog niveau kan concurreren.
“Een klein deel van mij was natuurlijk gewond”, zei Evans. ‘Ik dacht aan mijn kansen tegen de Demonen [De Minaur]maar het mocht niet zo zijn. De trekking was leuk, en daar heb ik lang op gewacht, om zoiets te zien, maar ik was niet goed genoeg. Ik zal waarschijnlijk de komende vier of vijf dagen goed slapen en ik zal er vrij snel klaar mee zijn. Het was een geweldige week. Ik kwam zonder verwachtingen en met veel twijfel naar Amerika en vertrok met veel duidelijkheid dat ik het nog steeds op een hoger niveau kan doen, niet bepaald op het hoogste niveau, maar op een hoger niveau.
Voor De Minaur volgt maandag een gevecht in de vierde ronde met zijn goede vriend Thompson. Thompson versloeg zaterdag de als 30e geplaatste Matteo Arnaldi. “Dat Australische tennis is geweldig, we laten gewoon zien wat we kunnen”, aldus De Minaur. “We plaatsen onszelf in het diepe van het toernooi en kijk, dat is een goed probleem. Het is spannend. Wij zijn samen opgegroeid. Nou, ik ben met hem opgegroeid en we hebben vaak gespeeld. Ik verwacht een absolute strijd.”
Zaterdagavond bereikte topreekshoofd Iga Swiatek comfortabel de vierde ronde met een 6-4, 6-2 overwinning op Anastasia Pavlyuchenkova, terwijl vijfde reekshoofd Daniil Medvedev Flavius Koboli versloeg met 6-3, 6-4, 6-3.