Dit verhaal is origineel verscheen op Grist en maakt deel uit van de Climate Desk-samenwerking.
Vorige week vervoerde een lang, smal deel van de atmosfeer van de aarde biljoenen liters water ten oosten van de tropen in de Stille Oceaan en liet dit los op Californië. De weersgebeurtenis, bekend als een atmosferische rivier, brak regenrecords, dumpte meer dan een meter regen in delen van de staat en zorgde ervoor dat 800.000 inwoners zonder stroom kwamen te zitten. Minstens negen mensen kwamen om bij verkeersongevallen of kwamen om door vallende bomen. Maar de gevolgen van de storm voor de gezondheid zullen wellicht pas maandenlang voelbaar zijn.
Overstromingen veroorzaakt door toenemende regenbuien in de winter in Californië dragen bij aan de verspreiding van een dodelijke schimmelziekte die coccidioïdomycose of dalkoorts wordt genoemd. “Hydroklimatische schokken zijn de steeds groter wordende verschillen tussen extreem natte en extreem droge omstandigheden”, zegt Daniel Swain, klimatoloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. Het is moeilijk voor mensen om zich aan dit nieuwe patroon aan te passen. Maar de schimmels gedijen goed, zei Swain. Dalkoorts, zo voegde hij eraan toe, ‘zal een steeds groter verhaal worden.’
Gevallen van dalkoorts in Californië braken vorig jaar records nadat negen opeenvolgende stormvloeden de staat overspoelden en wijdverbreide, recordoverstromingen veroorzaakten. Vorige maand bracht het California Department of Public Health een advies uit aan beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg waarin stond dat het 9.280 nieuwe gevallen van dalkoorts had geregistreerd met aanvangsdata in 2023 – het hoogste aantal dat het departement ooit heeft gedocumenteerd. In een verklaring aan Grist zei het California Department of Public Health dat de klimaat- en ziektepatronen van vorig jaar erop wijzen dat er in 2024 een “verhoogd risico op dalkoorts in Californië kan zijn.”
“Als je naar de cijfers kijkt, is het onthutsend”, zegt Shangxin Yang, een klinisch microbioloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. “Ongeveer 15 jaar geleden zagen we in ons laboratorium slechts één of twee gevallen per maand. Nu zijn het twee tot drie gevallen per week.”
Valleikoorts – vernoemd naar de San Joaquin Valley in Californië, waar de ziekte eind 19e eeuw werd ontdekt bij landarbeiders – wordt veroorzaakt door sporen van een schimmel genaamd Coccidioïden. Bij inademing kunnen de sporen ernstige ziekten veroorzaken bij mensen en sommige diersoorten, waaronder honden. De schimmel is bijzonder gevoelig voor klimaatextremen. Coccidioïden de soort gedijt niet in regio’s van de VS waar het het hele jaar door regent, en is ook niet bestand tegen aanhoudende droogte.
