In een buitenwijk in het noordoosten van Parijs staat een enorm terracottakleurig pakhuis met daarin een doolhof van raamloze gangen. Achter de rijen en rijen anonieme grijze deuren klinkt een oorverdovend gemompel, en onder de witte stroken liggen wegwerpkoptelefoons om voorbijgangers tegen het lawaai te beschermen.
Dit zijn de ongewone interieurs van een van de nieuwste datacenters van Frankrijk, die eerder dit jaar werd opgeleverd en die nu wordt gebruikt om het nieuwe Olympic Aquatics Centre te verwarmen, zichtbaar vanaf het dak van het datacenter. Toen de Amerikaanse zwemster Katie Ledecky vorige week haar negende Olympische gouden medaille won, deed ze dat door door water te racen dat, althans gedeeltelijk, werd verwarmd door datacentermachines.
Deze luidruchtige locatie, bekend als PA10, is eigendom van het Amerikaanse datacenterbedrijf Equinix. Het zoemende geluid is het koelsysteem van het bedrijf dat probeert de temperatuur van de computerservers van zijn klanten te verlagen. “De PA10 is speciaal gebouwd voor racks met hoge dichtheid”, zegt datacenteringenieur Imane Erraji, wijzend op een toren van servers die AI kunnen trainen.
De afgelopen maand heeft het datacenter afvalwarme lucht omgezet in water en deze naar een lokaal energiesysteem gevoerd dat wordt beheerd door het Franse energiebedrijf Engie. Zodra Equinix op volle capaciteit draait, verwacht het 6,6 thermische megawatt aan warmte uit het gebouw te kunnen halen – het equivalent van ruim 1.000 woningen.
Omdat prognoses suggereren dat AI binnenkort de hoeveelheid elektriciteit zal vullen die datacenters nodig hebben – Equinix voorspelt dat het stroomverbruik per rack met maar liefst 400 procent zou kunnen stijgen – weerspiegelt de PA10 een Europees fenomeen waarbij ambtenaren proberen de impact op het milieu te verzachten van de komende AI-energiecrisis en transformeren datacenters tot onderdeel van de infrastructuur die steden warm houdt.
Erraji beschrijft het project als een “win-winsituatie” voor zowel Equinix als de lokale buitenwijk Seine-Saint-Denis. Equinix kan de warmte uit het gebouw afvoeren, zodat de koelmachines niet zo hard hoeven te werken, legt ze uit, terwijl de stad een goedkope warmtebron krijgt die lokaal wordt geproduceerd. Nadat het project een investering van 2 miljoen euro ($2,1 miljoen) van de stad Parijs had ontvangen, beloofde Equinix 15 jaar lang gratis energie te leveren. In juni vestigde de burgemeester van Seine-Saint-Denis, Mathieu Hanotin, ook de aandacht op de milieuvoordelen en beweerde dat het gebruik van het datacenter als energiebron de regio 1.800 ton CO zou besparen.2 uitstoot per jaar.
Toch heeft Frankrijk volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) een “zeer koolstofarme elektriciteitsmix”, waarbij 62 procent van de elektriciteit uit kernenergie wordt opgewekt. En critici zeggen dat de wildgroei aan projecten voor hergebruik van warmte de aandacht afleidt van het echte probleem: de hoeveelheid land, water en elektriciteit die datacenters gebruiken. “Als de datacenters er al zijn, is het natuurlijk beter om de warmte te hergebruiken dan niets te doen”, zegt Anne-Laure Ligozat, hoogleraar computerwetenschappen aan de Franse Nationale School voor Computerwetenschappen voor Industrie en Bedrijfskunde (ENSIIE). “Maar het probleem is het aantal datacenters en hun energieverbruik.” Er zou minder impact zijn op het milieu als we een eenvoudig elektrisch verwarmingssysteem hadden zonder datacenter, voegt ze eraan toe.