Aurich Lawson | Getty-afbeeldingen
Het was maar een verdwaalde opmerking aan het einde van een gitaarles afgelopen herfst.
Mijn leraar is een ervaren muzikant wiens band zowel grote platencontracten als indie-platencontracten heeft, en hij houdt van het analoge, het menselijke, het oude, het onvolmaakte. Het verbaasde me dan ook niet om te horen dat hij nog steeds graag nummers mixt met een oude analoge draaitafel, of dat hij al heel lang een ‘mastering guy’ heeft die de albums van de band afmaakt.
Wat deed Ik was verrast door de opmerking dat hij al een tijdje LANDR aan het testen was, een online muziekdienst die mastering biedt met behulp van kunstmatige intelligentie. Betaal een maandelijks abonnement, upload een goed gemixt nummer en binnen een minuut speelt het systeem een nummer af dat voldoet aan de moderne volumenormen en is verbeterd met extra helderheid, EQ, stereobreedte en dynamiek.
Na het masteren zou het eindresultaat “meer als een plaat” moeten klinken, maar deze fase van het muziekmaakproces heeft altijd subtiele waardeoordelen vereist, aangezien elke verandering het hele stereospoor beïnvloedt. En goed opgeleide mensen blinken uit in subtiele waardeoordelen.
Ik verwachtte dus iets van de lichte voorsprong die oren en handen nog steeds over onze machinemeesters hielden. In plaats daarvan hoorde ik: “Het afgelopen jaar is LANDR zo veel verbeterd dat het nu net zo goed klinkt, of in sommige gevallen beter, dan de dingen die we professioneel onder de knie hebben.”
Door AI aangedreven masteringsystemen maken oneindig veel aanpassingen mogelijk (masteringingenieurs bieden over het algemeen een vast aantal revisies aan). Ze leveren binnen een minuut resultaten (hoofdingenieurs kunnen tot een week nodig hebben). Ze zijn relatief goedkoop (mastering engineers kunnen tussen de $30 en enkele honderden dollars per track vragen, afhankelijk van hun ervaring). En nu kunnen ze beter klinken dan mensen? Deze uitspraak, afkomstig van een man die geen gitaar koopt die na 1975 is gemaakt, was echt lovenswaardig.
Ik heb de opmerking gemarkeerd als iets waar ik later naar zal kijken.
Een paar weken na ons gesprek bracht Apple versie 10.8 van Logic Pro uit, het vlaggenschip voor digitale audiowerkstations (DAW) en de grote zus van GarageBand. In de update zat Mastering Assistant, Apple’s eigen kijk op AI-aangedreven mastering. Als u een Logic-gebruiker was, kreeg u deze mogelijkheid plotseling gratis – en u kon deze rechtstreeks op uw laptop, desktop of iPad gebruiken.
Dus tussen mijn gitaarleraar en Apple leek de consensus te zijn dat AI-mastering eigenlijk iets was dat nu goed gedaan kon worden. Wat betekende dat ik het moest proberen.
Weet je, in 2023 bouwde ik een kleine muziekstudio voor thuis voor minder dan duizend dollar – de apparatuur is belachelijk goedkoop en van hoge kwaliteit vergeleken met het oude analoge tijdperk – en ik leerde mezelf tracken en mixen. Dit was een verrassend technisch proces. Het duurde maanden voordat ik mijn 1176 leerde kennen van mijn LA-2A of mijn grote condensator van mijn dynamische microfoon of mijn dBFS van mijn LUFS. Het plaatsen van de microfoon zelf, vooral bij complexe analoge instrumenten zoals akoestische gitaren, vergde veel vallen en opstaan om het goed te krijgen.
Samen met deze technische bootcamp begon ik liedjes te schrijven als onderdeel van mijn lang gesublimeerde verlangen om strakke leren broeken aan te trekken en echte rock-‘n-roll uit de dood terug te brengen. Ik hield ook van sommige van mijn composities – die niet altijd in dit soort creatieve inspanningen werden gegeven. De teksten waren slim en de melodieën waren pakkend. Ik begon met opnemen.
Maar iets stond mij in de weg. Zelfs toen ik de juiste techniek leerde en mijn schoten van ‘meh’ naar ‘nu praten we’ gingen, gebeurde dat nooit best wel bezat die professionele radiogloed. Hoe kom je er? Veel mensen hebben ‘mastering’ gemompeld alsof het een duistere kunst is, alsof een of andere verborgen uiteindelijke alchemie je track zou ‘lijmen’ en hoogglanzend vernissen, en zeiden dat deze alchemie alleen kon worden uitgevoerd door grijze ingenieurs die met speciale het beheersen van compressoren en equalizers van bijna ondoorgrondelijke complexiteit.