AGL heeft de Australische energieregels ruim 16.000 keer overtreden door het Centrepay-systeem van de overheid te gebruiken om ten onrechte bijstandsgeld af te nemen van bijna 500 mensen, jaren nadat ze geen klanten meer waren, heeft een rechtbank geoordeeld.
De baanbrekende uitspraak van het Federale Hof zou tot een procedure kunnen leiden tegen nog eens drie energieretailers, die naar de toezichthouder werden doorverwezen na een Guardian-onderzoek naar systeemfouten van Centrepay.
Centrepay, een betalingssysteem beheerd door Services Australia, geeft door de overheid goedgekeurde bedrijven vroegtijdige toegang tot de sociale uitkeringen van een persoon om ervoor te zorgen dat het geld eerst naar behoeften zoals energierekeningen, huur en schoolgeld gaat.
Energieretailers, waaronder AGL, hebben Centrepay gebruikt om geld af te trekken van de sociale uitkeringen van Australiërs met lage inkomens, lang nadat ze geen klanten meer waren.
AGL is het eerste bedrijf dat juridische stappen onderneemt wegens misbruik van Centrepay.
De Australische energieregulator beweerde dat ongeveer 483 consumenten in een periode van vijf jaar te veel in rekening waren gebracht en daagde AGL voor het federale gerechtshof. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat klanten in totaal $ 700.000 hebben gefactureerd.
In één geval blijkt uit gerechtelijke documenten dat AGL zich ervan bewust werd dat een Centrepay-klant op 12 januari 2017 niet langer klant was, maar Centrepay gebruikte om gedurende bijna vier jaar 100 daaropvolgende inhoudingen ter waarde van $ 4.111 van de uitkering van die persoon te doen.
Het bedrijf betwistte de aansprakelijkheid en zei dat het beperkte controle had over de inhoudingen van Centrepay.
Maar vrijdag oordeelde het Federale Hof in het voordeel van de toezichthouder dat AGL 16.156 keer de nationale energieretailregels had overtreden. Er werden 3.531 inbreuken vastgesteld omdat AGL de getroffen klanten niet op de hoogte had gesteld. De overige 12.625 inbreuken hadden betrekking op het onvermogen van AGL om geld terug te betalen.
De rechtbank oordeelde ook dat het bedrijf de Retail Act had overtreden door er niet in te slagen beleid, systemen en procedures te implementeren om ervoor te zorgen dat zij aan de Energy Retail Rules voldeden.
Vragen en antwoorden
Wat is Centrepay?
Show
Centrepay werd in 1998 onder de regering van Howard opgericht als een vrijwillige betalingsdienst voor rekeningen voor mensen die Centrelink-betalingen ontvangen voor automatische inhoudingen voor essentiële zaken zoals huur en nutsvoorzieningen.
Het heeft momenteel meer dan 620.000 gebruikers. Een groot percentage van hen ontvangt een arbeidsongeschiktheidsuitkering. Bijna een derde bestaat uit Aboriginals, voornamelijk vrouwen, uit afgelegen gebieden, die een uitkering voor werkzoekenden of ouderschap ontvangen.
In de loop van de tijd is Centrepay uitgebreid met een reeks bedrijven en diensten.
Er hebben nu ruim 15.000 bedrijven toegang gekregen tot Centrepay, dat vorig jaar 23,7 miljoen transacties ter waarde van $2,7 miljard mogelijk maakte. Elke transactie brengt een vergoeding van 99 cent met zich mee, die aan de overheid wordt betaald door bedrijven die het systeem gebruiken.
De afgelopen tien jaar hebben consumentenbelangenbehartigers hun bezorgdheid geuit over het feit dat de weinige bedrijven die zich hebben geregistreerd voor toegang tot Centrepay, financiële schade zouden kunnen toebrengen aan kwetsbare klanten.
De toezichthouder op het bedrijfsleven doet onderzoek naar tientallen bedrijven. Minstens vier mensen die al een boete hebben gekregen, blijven in het systeem.
In mei 2024 kondigde de regering een volledige herziening van het systeem aan om de naleving en transparantie te vergroten en de auditprocessen te versterken.
Services Australia, dat het systeem beheert, zegt dat het werkt aan het verbeteren van de levering.
In 2022-2023 werden de contracten voor twaalf Centrepay-banen beëindigd wegens niet-naleving.
Rechter Kylie Downes oordeelde dat AGL geen recht had op het ontvangen en inhouden van deze bedragen.
“AGL-entiteiten ontvingen, verwerkten en hielden betalingen in voor bedragen die hoger waren dan het bedrag waarop ze recht hadden om klanten te factureren”, ontdekte Downes. “AGL behandelde, door een doelbewust ontwerp, elke aftrek als een factuurbetaling, zelfs als de laatste factuur werd betaald.”
“In plaats van dat overtollige geld op dat moment terug te betalen aan de getroffen klant, heeft AGL, via zijn betalingsmethode, het bedrag toegepast als een tegoed op een toekomstige factuur, zelfs als die er niet zal zijn.”
na het promoten van de nieuwsbrief
De AER verwelkomde het besluit vrijdag laat en zei dat van retailers wordt verwacht dat ze over systemen beschikken om ervoor te zorgen dat ze klanten die te veel in rekening hebben gebracht, terugbetalen.
“Het is van cruciaal belang dat detailhandelaren signaleren en indien nodig reageren wanneer consumenten negatieve gevolgen ondervinden. We zullen doorgaan met het onderzoeken van gedrag dat consumenten schaadt en actie ondernemen waar dat gerechtvaardigd is”, zei AER-president Clare Savage in een verklaring.
AGL zei dat het de beslissing aan het herzien was.
“AGL overweegt het vonnis dat eerder vandaag is uitgesproken”, aldus een woordvoerder. “AGL heeft geen enkel voordeel ontvangen van deze te veel betaalde bedragen en alle getroffenen zijn terugbetaald.”
De federale overheid heeft al drie andere energiehandelaars naar de AER verwezen.
Het Parlement hoorde eerder dat Origin Energy ervan werd beschuldigd via Centrepay 2,5 miljoen dollar aan sociale uitkeringen te hebben ontvangen voor bijna 3.000 voormalige klanten.
Ergon Energy heeft eerder ook bevestigd dat het ten onrechte ontvangen gelden van uitkeringsontvangers via Centrepay terugbetaalt.
In een eerdere verklaring zei de AER dat het de uitkomst van zijn zaak tegen AGL zou afwachten alvorens te beslissen of er gevolg zou worden gegeven aan drie andere claims die het van de overheid had ontvangen.