Afrikaanse pinguïns herkennen hun partners aan de vlekken op hun borst

Afrikaanse pinguïns kunnen hun vrienden herkennen aan de vlekkenpatronen die de vogels op hun borst vertonen. Dit is de eerste keer dat onderzoekers een kenmerk hebben geïdentificeerd dat elke vogel gebruikt voor visuele herkenning.

Vlekken op Afrikaanse pinguïns (Spheniscus demersus) verschijnen als ze 3 tot 5 maanden oud zijn. De vogels vervellen elk jaar en de vlekken verschijnen weer in dezelfde positie als er nieuwe veren verschijnen, zegt Luigi Baciadonna, die tijdens het project aan de Universiteit van Turijn (Italië) werkte.

In 2021 ontdekten Baciadonna en zijn collega’s dat deze pinguïns zich aanpassen aan zowel de vocale oproepen als de visuele kenmerken van hun koloniegenoten. Maar het was niet duidelijk of het uitzicht alleen voldoende was.

Nu hebben onderzoekers twaalf vogels getest in een dierentuin in de buurt van Rome door de reacties van de dieren op levensgrote afbeeldingen van andere Afrikaanse pinguïns te volgen.

Individuen van deze soort vormen levenslange paarbanden en blijken meer tijd te besteden aan het kijken naar een foto van hun partner dan naar een foto van een andere beroemde pinguïn. Dit gold zelfs als de hoofden in de pinguïnafbeeldingen wazig waren.

Toen proefpersonen twee foto’s van hun partner te zien kregen, waarvan er één kunstmatig verwijderd was, gaven ze de voorkeur aan de foto met de vlekken. Maar de voorkeur voor hun partner verdween toen de vogels onbevlekte versies van zowel hun partner als een andere vogel voorgeschoteld kregen. Samen suggereren de resultaten dat dieren naar deze plaatsen worden getrokken.

Het vermogen om partners visueel te onderscheiden kan van cruciaal belang zijn als pinguïns hun nest proberen te vinden in een grote, luidruchtige en drukke kolonie, zegt Baciadonna. Het is niet duidelijk of andere pinguïns, vooral degenen die rondzwerven in plaats van nestelen, deze vaardigheid bezitten.

“Gegeven hoe gekke pinguïns er uit kunnen zien (ze struikelen bijvoorbeeld bijna over hun voeten tijdens het lopen), zien vogels er misschien niet zo geweldig uit, zegt Baciadonna. “Maar we hebben in deze twee of drie experimenten aangetoond dat ze eigenlijk behoorlijk ingewikkeld en complex zijn”, zegt hij. “Ze zijn ook slim.”