Mumbai, India – India leeft al tientallen jaren met het etiket de ‘slapende reus’ van het voetbal te zijn.
Met een bevolking van 1,4 miljard, het hoogste ter wereld, is de heersende mening dat India ondervertegenwoordigd is in het internationale voetbal.
Vergeleken met zijn dominantie op het gebied van cricket blijft het land ver achter op het gebied van voetbal en moet het zich nog kwalificeren voor de FIFA Wereldbeker.
Terwijl voormalig FIFA-voorzitter Sepp Blatter in 2012 optimistisch verklaarde dat “de slapende reus begint te ontwaken”, schetst de realiteit van 2024 een ander beeld.
India staat momenteel op de 102e plaats op de FIFA-ranglijst en behoort niet eens tot de top 10 van teams in Azië. Volgens experts zit India nog steeds midden in het ontwaken van het voetbal en heeft het moeite om uit zijn slaap te komen.
“India is geen gigant in het voetbal, omdat ze internationaal al jaren niets hebben gedaan”, zei Stephen Constantine, de voormalige hoofdcoach van het Indiase nationale voetbalelftal, tegen Al Jazeera.
Het Indiase voetbal genoot glorie in de jaren vijftig en zestig, won goud op de Aziatische Spelen van 1951 en 1962 en behaalde een lovenswaardige vierde plaats op de Olympische Zomerspelen van 1956.
Sinds die glorieuze periode zijn de prestaties van India op het continentale podium echter slecht geweest, waarbij het team er niet in slaagde voorbij de groepsfase te komen tijdens de Asia Cups van 1984, 2011 en 2019.
Tijdens hun laatste campagne van 2019 verhoogde het team de verwachtingen van de fans met een 4-1 overwinning op Thailand in de openingswedstrijd, maar nederlagen tegen de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) en Bahrein zorgden ervoor dat India opnieuw de kwalificatie voor de volgende wedstrijd miste. ronde.
Onder coach Igor Stimac staat India nu voor een lastige Asian Cup-campagne, waarin de mannen in het blauw zijn gegroepeerd met de teams erboven: Australië, Syrië en Oezbekistan.
De onbevreesde aanpak van het team onder Štimec maakte indruk op de fans, maar de coach veroorzaakte in november controverse toen hij zei: “Ik beschouw de Asian Cup niet zo’n belangrijk toernooi”.
Konstantin, die India leidde in 2002-2005 en 2015-2019, was verrast door de opmerkingen van Štimč.
“Het is het grootste toernooi dat India zal spelen. Wat is belangrijker dan dat?” zei Constantijn.
Twee slaapjes verder.. 🇮🇳#AsianCup2023 🏆 #BlauweTijgers 🐯 #Indiaasvoetbal ⚽ pic.twitter.com/190vDWk52z
— Indiase voetbalteam (@IndianFootball) 11 januari 2024
‘Schadebeperking tegen Australië’
De 26-koppige selectie van India voor de Asian Cup wordt geleid door de topscorer van het land, Sunil Chhetri, en omvat dezelfde groep spelers waarmee Štimac sinds zijn overname heeft samengewerkt. Alle teamleden spelen voor clubs in de Indian Super League (ISL), de hoogste competitie van het land.
Pradhyum Reddy, de Indiase voetbalcoach, verwacht dat fans hoge verwachtingen hebben van het team van Stimč op de Asian Cup, maar zegt dat de weg naar resultaten niet gemakkelijk zal zijn.
India begon hun campagne tegen Australië, dat de achtste finales bereikte op het WK 2022 in Qatar voordat het werd uitgeschakeld door de uiteindelijke kampioen Argentinië.
“Australië is een ervaren tegenstander die tegen hun kerngroep in Europa speelt”, zei Reddy tegen Al Jazeera.
“Maar het verschil is dat India onder Štimec vooraan speelt, dus de spelers zullen proberen druk uit te oefenen op Australië en hen het leven moeilijk te maken – misschien zelfs een paar problemen bezorgen, maar ik denk niet dat we er vreugde uit zullen halen.” van dat spel.
“Het zou moeten gaan over schadebeperking tegen Australië. Verspil niet meer dan wat anderen hebben gedaan”, voegde Reddy eraan toe.
Voormalig India-speler Darren Caldeira gelooft dat de beste kans voor zijn land om punten te verdienen zal liggen tegen Syrië, dat op de 91e plaats staat, omdat Oezbekistan (68e) een zwaardere uitdaging zou kunnen vormen.
“Niemand praat teveel over Oezbekistan, maar in Centraal-Azië zijn ze in opkomst”, zei Caldeira tegen Al Jazeera. “Ze hebben een aantal hele goede spelers, vooral Abdukodir Khusanov”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de 19-jarige Oezbeekse verdediger die voor Ligue 1-club Lens in Frankrijk speelt.
De kloof wordt steeds groter
Voorafgaand aan de Asia Cup won India in 2023 drie toernooien, waaronder het SAFF-kampioenschap in juli, met acht teams uit Zuid-Azië.
Met uitzondering van Kirgizië staan alle tegenstanders waarmee India in de drie toernooien te maken heeft gehad, onder hem. Dit benadrukt de neiging van India om tegen tegenstanders op lagere ranglijsten te spelen – een al lang bestaande zorg in het Indiase voetbal.
“We moeten meer wedstrijden spelen tegen hoger gerangschikte landen”, zei de voormalige middenvelder van Caldeira, die nu voetbaldirecteur is bij de Indiase topclub Bengaluru FC.
“Misschien was er in het verleden angst, angst voor resultaten, maar om te verbeteren moeten we risico’s nemen en goede tegenstanders onder ogen zien”, voegde hij eraan toe.
Reddy, CEO van de derderangs Indiase club Dempo, zei dat de kwalificatie voor de Asian Cup en andere prestaties de problemen maskeerden die de sport thuis teisteren.
“In de afgelopen tien jaar zijn we aanzienlijk verbeterd… Maar in vergelijking denk ik niet dat we zoveel vooruitgang hebben geboekt als andere regionale teams, waaronder Oezbekistan, Thailand en Vietnam,” zei Reddy.
“En zeker niet zoveel als in Japan of Zuid-Korea: de kloof is groter geworden.”
Japan is momenteel de hoogst gerangschikte Aziatische ploeg, gevolgd door Iran en Zuid-Korea op de tweede en derde plaats, terwijl Australië en Saoedi-Arabië de top vijf vormen. India staat 18e op de lijst.
Voormalig India-coach Constantine gaf de trage vooruitgang van India de schuld van een gebrek aan spelersontwikkeling.
“Toen ik in 2002 naar India kwam, besefte ik dat er talent was, maar dat we er niet op de juiste plekken naar zochten. En toen we dat wel deden, hebben we ze niet ontwikkeld. Daarom bereikte India niet de hoogten die we voor ogen hadden”, aldus Constantine, de huidige coach van Pakistan.
“Op dit moment, als je naar het grotere geheel kijkt, domineren we de regio niet. Dus als je de regio niet domineert, hoe verwacht je dan elders te domineren?”
De slechte kwaliteit van de coaching op verschillende niveaus, het ontbreken van een robuuste competitie en het gebrek aan speeltijd voor spelers hebben de voortgang van het binnenlandse voetbal belemmerd.
Constantine, een UEFA Pro License- en FIFA-instructeur, benadrukte de impact van slechte coaching op de toekomst van India en zette vraagtekens bij de afhankelijkheid van het land van buitenlandse coaches die misschien geen prioriteit geven aan de ontwikkeling van lokaal talent.
“Als het ons niets uitmaakt om Indiase coaches te ontwikkelen, hoe gaan we onze spelers dan ontwikkelen?” vroeg Constantijn. “We moeten ons concentreren op de ontwikkeling van Indiase coaches op alle niveaus en erop aandringen dat kwaliteit boven kwantiteit gaat.”
Reddy, die met verschillende ISL-clubs heeft samengewerkt, dringt aan op een competitie van negen maanden, in lijn met internationale normen, in tegenstelling tot de bestaande ISL van zes maanden met twaalf teams. Hij benadrukte ook zijn gebrek aan speeltijd in de lagere competities van het Indiase voetbal.
“In I-League 2 [third tier] en jeugdcompetities, het is komisch hoe weinig voetbal we spelen”, zei Reddy. “Vergelijk dat met kinderen in Japan, en de hoeveelheid die ze spelen op de middelbare school en de universiteit, het is veel groter dan wat we op semi-professioneel niveau doen.”
Caldeira, die eerder in de ISL speelde, zei dat de competitie de groei van het Indiase voetbal heeft geholpen door de professionaliteit in te brengen die eerder ontbrak.
“In het verleden hadden we veel kwaliteitsvoetballers, maar nu krijgen we kwaliteitsvoetballers gecombineerd met atleten”, voegde hij eraan toe. “Ik speelde met veel goede voetballers die technisch best goed waren, maar fysiek waren ze waarschijnlijk niet zo goed.
“Maar nu zie je voetballers die ongeveer negentig minuten kunnen rennen. En als ze de bal hebben, maken ze magie.”
Reddy daarentegen beweerde dat de ISL geen significante verandering heeft doorgevoerd.
“Als je zou berekenen hoeveel geld er in de ISL is geïnvesteerd, dan is dat veel van de Indiase kust gekomen omdat dat geld is betaald aan buitenlandse coaches en spelers. Dat is geld dat niet in het Indiase ecosysteem zit”, legt Reddy uit. .
“Het zou beter zijn om dat geld op zo’n manier in het Indiase voetbal te pompen dat het zich ontwikkelt en tastbare rijkdom achterlaat.”
Reddy omschreef India als “minnows” en zei dat de enige manier waarop het land kan dromen om op het WK te spelen, is door consistent te presteren in grote jeugdtoernooien.
“We hebben ons nooit op basis van verdienste gekwalificeerd voor het AFC U-23-toernooi of de U-17 en U-20 Wereldbeker”, aldus Reddy. “Dus totdat we dat niveau bereiken, waar we teams binnenhalen die regelmatig in continentale competities spelen en op alle niveaus op basis van verdienste, is de rest slechts een overdrijving.”