WToen Aleksandar Matković het eerste bericht ontving waarin zijn leven werd bedreigd, dacht hij dat het een grap was. Een sms die kort na middernacht op 14 augustus naar zijn Telegram-account werd gestuurd, luidde: “We zullen je volgen totdat je verdwijnt, klootzak.
Matkovic is een van de activisten die wijdverspreide protesten leidde tegen plannen om een enorme lithiummijn in Servië te ontwikkelen. Hij zei: “Eerst dacht ik dat iemand een grapje maakte, maar in de loop van de ochtend kreeg ik nog een bericht: ‘Hoe gaat het met het Rio Tinto-gevecht?’ Van een ander profiel dat ik niet kende, en de app toonde de afstand van de afzender slechts 500.’ [metres] weg.”
Matković woont in Belgrado, maar hij was met een vriend in Split, wat hem de indruk gaf dat ze hem volgden. De verwijzing naar Rio Tinto, wiens geplande lithiummijn ter waarde van 2,4 miljard dollar in de Jadra-vallei in Servië vier dagen eerder tot grote protesten had geleid, maakte zijn gevoel van ongerustheid alleen maar groter.
“Toen ik de afstand zag, dacht ik: ‘wat is er in vredesnaam aan de hand?’ De gedachte dat iemand mij zou volgen was beangstigend, dus nam ik contact op met mijn advocaat en ongeveer een uur later kreeg ik een derde bericht. Deze keer was het super serieus.”
Een derde bericht, geschreven in verminkt Duits, luidde: “We zijn op de hoogte van uw relatie met de leiders van de opstand. We weten dat het allemaal van jou komt. Zelfs als je je berucht gedraagt en dan ergens verdwijnt, zullen we je volgen. We zullen je volgen, en je kunt de politie niet eens om hulp vragen, omdat je heel goed weet dat je dat niet kunt, geloof me. Blijf een tijdje uit het publieke licht als je wilt blijven schrijven en ademen. Handel onberispelijk op sociale media. Je moet begrijpen dat je bang moet zijn voor jezelf en voor je kleine broertje.
Matković rapporteerde de bedreigingen vervolgens aan de politie van Belgrado, die nu onderzoek doet, volgens de correspondentie die de Guardian heeft gezien, samen met de bedreigende teksten.
De snel evoluerende kwesties zijn complex en hebben implicaties die veel verder reiken dan het openbaar ministerie in Belgrado.
De campagne tegen de lithiummijnen in Servië is een bliksemafleider geworden voor sociale onrust en heeft jarenlang tienduizenden mensen gemobiliseerd, waaronder ultranationalisten die boos zijn over de economische integratie met het Westen, milieuactivisten, linksen en dorpelingen die vrezen dat hun grondwater zal worden vergiftigd.
De Servische president Aleksandar Vučić waarschuwde vorige week dat deze oppositiekrachten een ‘kleurenrevolutie’ op de Balkan plannen.
Het voormalige Joegoslavische land beschikt over enorme voorraden lithium, die van cruciaal belang zijn voor batterijen die worden gebruikt voor het aandrijven van elektrische voertuigen. Dit jaar heeft de EU geprobeerd ervoor te zorgen dat tegen 2030 ten minste 10 procent van de essentiële mineralen die zij nodig heeft, zoals lithium, in Europa wordt gewonnen.
Julia Poliscanova, directeur voertuigen en toeleveringsketens bij denktank Transport en Milieu, zei dat lithium essentieel was om de elektrificatie van het transport in Europa te stimuleren. “Het is echter belangrijk dat dit lithium afkomstig is uit een diverse en vooral duurzame en verantwoorde toeleveringsketen. Servië kan zo’n partner voor Europa zijn. Maar de huidige politisering van de geplande mijn helpt niet.”
Vorige maand vernietigde het Servische Constitutionele Hof een eerdere uitspraak die het mijnbouwproject in Jadar blokkeerde. Binnen een paar dagen bezocht de Duitse bondskanselier Olaf Scholz Belgrado om namens de EU een memorandum van overeenstemming met de Servische regering te ondertekenen voor de introductie van belangrijke grondstoffen voor het land in de Europese toeleveringsketen.
Matković, een groene activist die de Jadar-verklaring tegen de exploitatie van lithium heeft opgesteld, zegt dat dergelijke overeenkomsten Servië in een ‘neokoloniale’ relatie met Europa zullen binden. Een paar dagen vóór de doodsbedreigingen die hij ontving, publiceerde hij een open brief in de oppositiekrant Danas waarin hij pleit voor alternatieve vormen van groen transport.
na het promoten van de nieuwsbrief
Hij zei: “Het hele publieke debat is dat elektrische voertuigen het wondermiddel zijn dat de klimaatverandering zal oplossen, maar dat is niet helemaal waar. Ten eerste hebben we meer investeringen nodig in openbaar vervoer en infrastructuur. Als je dan bij elektrische voertuigen wilt blijven, kun je alternatieven gebruiken zoals natriumionbatterijen en waterstofbatterijen.”
Rio Tinto van zijn kant veroordeelde elke dreiging met geweld tegen Matković. De verklaring van het bedrijf luidde: “Rio Tinto veroordeelt in de krachtigste bewoordingen elke directe of impliciete dreiging van geweld, online of elders, tegen degenen die deelnemen aan het debat over het Jadar-project.”
In een verklaring van Rio Tinto, een Brits-Australische multinational, wordt gesteld dat het bedrijf “ook krachtig de intimidatie en bedreigingen veroordeelt waarmee onze werknemers en hun families in Servië worden geconfronteerd”.
Medewerkers van Rio Tinto kregen online te maken met fysieke bedreigingen en toen demonstranten protesteerden tijdens een gemeenschapsbijeenkomst, zei de woordvoerder.
Matković neemt geen enkel risico. Nadat hij door een reeks sms-bedreigingen niet kon slapen, ondernam hij stappen om zijn veiligheid en die van zijn gezin te beschermen, waaronder mogelijk bescherming zoeken bij de ambassade van een ander Europees land in Belgrado. Hij zal ook om de tussenkomst van de speciale VN-rapporteur voor milieubescherming verzoeken.
“Sinds 14 augustus zijn mijn dagen een wisselende mix van routine en complete chaos”, zei hij. “Hoe kan dit allemaal een integraal onderdeel zijn van onze strategie om de klimaatverandering te beperken? Wat voor soort groene transitie willen we als we daarvoor mensen moeten doden?”