Weinigen hadden verwacht dat de partij van president Mohamed Muizzou van de Malediven zondag de parlementsverkiezingen zou winnen, en wel met een aardverschuiving. Omdat dit een man was wiens overwinning bij de presidentsverkiezingen vorig jaar per ongeluk kwam.
De toen 45-jarige burgemeester van de hoofdstad Male deed pas op het elfde uur mee aan de presidentiële race als proxy-kandidaat nadat het Hooggerechtshof van het land de oppositieleider, voormalig president Abdullah Yameen, had uitgesloten van het aanvechten van de stemming om veroordeeld te worden wegens omkoping. .
Op campagnebanners en posters was Yameens gezicht prominent aanwezig. En tijdens de verkiezingsbijeenkomsten was de voorste en middelste stoel leeg, gereserveerd voor de leider in de kast.
Muizzu spoorde de kiezers aan met beloften om Yameen te bevrijden en de ‘India Out’-campagne van de politicus te doorzien om een einde te maken aan wat zij de overweldigende invloed van New Delhi op de Malediven noemden – een archipel met 500.000 inwoners in de Indische Oceaan – en het Indiase militaire personeel dat daar gestationeerd was, te verdrijven .
Maar kort na zijn verkiezingsoverwinning in oktober kregen Muizzu en Yameen – die onder huisarrest werd geplaatst – ruzie, wat de verkozen president ertoe aanzette een aparte partij te vormen, het People’s National Congress (PNC). Te midden van de bittere verdeeldheid leek het erop dat Muizzu een zware strijd zou tegemoet gaan om voldoende steun te winnen bij de parlementsverkiezingen van zondag, vooral omdat de oppositiepartij Maldivische Democratische Partij (MDP) – die een supermeerderheid controleert in het vertrekkende parlement, oftewel Majlis – er nog steeds sterk uitzag.
Maar de PNC van Muizzu won afgelopen weekend de stemming.
De partij won 66 zetels, terwijl haar bondgenoten er negen wonnen, waardoor de president de steun kreeg van 75 parlementsleden in het 93 leden tellende Huis – genoeg om de grondwet te veranderen als hij dat wil. Ondertussen won de MDP slechts 12 zetels. En Yameens partij kreeg er geen.
Muizzu heeft nu “absolute macht”, zei Ibrahim Ismail, een voormalig wetgever en oprichter van het Mandhu College in Male. “Dit meerderheidsniveau is geen goede zaak. Je kunt geen checks of balances verwachten op de macht van de president.”
Ismail, die een sleutelrol speelde bij het opstellen van de Maldivische grondwet, zei dat hij vreesde voor een terugkeer naar ‘tirannie’, bijna twintig jaar nadat de Maldiviërs de meerpartijendemocratie hadden ingevoerd. ‘De PNC is eigenlijk geen echte politieke partij. Het komt niet van de grond af”, zegt hij. ‘Het werd gevormd toen Muizzu aan de macht kwam en er is niemand, geen enkele structuur in de partij die hem ter verantwoording zou kunnen roepen. In principe is elk parlementslid op de PNC-lijst overgeleverd aan de genade van de president.”
De overwinning geeft de president ook “bijna totale macht over de rechterlijke macht”, zei Ismail. “Het is waarschijnlijk dat er veranderingen zullen plaatsvinden in de rechtbanken, zeer waarschijnlijk zelfs de vervanging van het gehele panel van het Hooggerechtshof. En als rechters hun positie willen behouden, kunnen ze gedwongen worden hun rechterlijke onafhankelijkheid in gevaar te brengen, wat de weg vrijmaakt voor tirannie”, zei hij.
Even verontrustend, zei Ismail, is dat de regering ‘de grondwet praktisch kan herschrijven’, waardoor bepalingen die eerlijke verkiezingen garanderen mogelijk worden verzwakt en termijnen aan gekozen functionarissen worden opgelegd.
Indiase banden op historisch dieptepunt
De tekenen zijn al zorgwekkend.
Hoewel Muizzu tijdens de presidentiële campagne beloofde zijn tegenstanders niet achterna te gaan, was een van de eerste acties die zijn regering ondernam toen hij aan de macht kwam het afsluiten van de internettoegang tot verschillende kritische nieuws- en satirische websites.
De regering trok zich echter terug na publieke verontwaardiging.
“Ik voorzie ernstige uitdagingen voor de Maldivische democratie”, zegt Ahmed “Hiriga” Zahir, hoofdredacteur van de krant Dhauru. “Er zijn zorgen over de transparantie. “De regering van Muizzou heeft de uitgaven voor het presidentiële paleis niet bekendgemaakt, noch het aantal politieke benoemingen dat zij heeft gedaan”, aldus de ervaren journalist. ‘En er was vrijwel geen interactie tussen de regering en de media zes maanden na zijn ambtstermijn. Als dit zo doorgaat en er geen grotere oppositie is, zal het moeilijk worden voor onze democratie.”
Toch zal het Maldivische publiek zich bij de volgende verkiezingen waarschijnlijk tegen Muizzu keren, zei Zahir, als hij er niet in slaagt zijn campagnebeloften waar te maken.
De president – burgerlijk ingenieur van beroep – voerde campagne met beloften om de ontwikkeling van de infrastructuur te stimuleren, waarvan de meest spectaculaire de oprichting was van een gloednieuw bevolkingscentrum op een eiland dat uit de zee werd gewonnen en via een onderwatertunnel met de hoofdstad was verbonden.
Het is echter onduidelijk of hij deze megaprojecten kan realiseren.
De schuld van het van toerisme afhankelijke eilandstaat bedraagt ongeveer 113 procent van het bruto binnenlands product (bbp), waarvan ruim de helft te danken is aan China en India, die elk zo’n 1,6 miljard dollar waard zijn. Het Internationale Monetaire Fonds (IMF) waarschuwde in februari dat het land het risico liep op hoge schulden en riep op tot ‘dringende beleidsaanpassingen’, waaronder hervormingen van de gezondheidszorg en subsidieprogramma’s, evenals opgeblazen staatsbedrijven.
“De situatie is behoorlijk uitdagend”, zegt Mark Bohlund, senior analist bij REDD, een in Londen gevestigde leverancier van financiële inlichtingen. “Ik denk dat de Malediven in een of andere vorm externe steun nodig zullen hebben. Of het nu uit India, China of het Midden-Oosten komt.”
Maar tot nu toe is er weinig hulp.
De banden met India – dat vaak tussenbeide is gekomen om de Malediven te redden, ook tijdens de COVID-19-pandemie – staan op een dieptepunt als gevolg van Muizzu’s pogingen om 75 Indiase militairen die in het land gestationeerd zijn, uit te zetten. De troepen besturen twee door India geschonken Dornier-vliegtuigen die helpen bij medische evacuatie- en reddingsoperaties. New Delhi heeft ermee ingestemd hen te vervangen door burgers, en de laatste groep zal de Malediven op 10 mei verlaten.
De betrekkingen kwamen verder onder druk toen drie van Muizzu’s vice-ministers in januari denigrerende opmerkingen maakten over de Indiase premier Narendra Modi, waarbij ze hem als een ‘clown’ bestempelden omdat hij een campagne lanceerde om het toerisme op de Indiase Lakhswadeep-eilanden, ten noorden van de Maledivische archipel, te stimuleren.
De botsing resulteerde erin dat Indiase sociale media-activisten opriepen tot een toeristische boycot van de Malediven. De aankomsten uit India – vorig jaar de grootste bron van toeristen – zijn sindsdien sterk afgenomen.
‘Grote hefboomwerking’ voor China
Muizzu kreeg ook een beetje hulp van zijn partners uit het Midden-Oosten.
Hij zou kort na zijn inauguratie in november Saoedi-Arabië bezoeken, maar het bezoek werd zonder uitleg abrupt afgebroken. De president heeft Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten bezocht, maar er waren geen openbare aanbiedingen voor financiële hulp.
Ook China heeft tot nu toe met tegenzin gehandeld.
Ondanks dat Muizza in januari Peking bezocht, waar de Chinese president Xi Jinping hem een ‘oude vriend’ noemde, is het onduidelijk welke hulp er eventueel werd aangeboden. Maldivische media meldden dat China had ingestemd met het verstrekken van een subsidie aan de Malediven – hoewel het bedrag niet werd bekendgemaakt – en zei dat het een herstructurering van de schulden zou overwegen, waarvan een groot deel in 2026 moet plaatsvinden.
Onder REDD is het echter onwaarschijnlijk dat de Chinese schuldsanering alleen voldoende zal zijn om de Malediven in staat te stellen grotere externe schuldenproblemen te voorkomen als gevolg van een islamitische obligatie van $500 miljoen die ook in 2026 afloopt.
Een voormalige hoge regeringsfunctionaris, die met Al Jazeera sprak op voorwaarde van anonimiteit, zei dat China nu wellicht gevoeliger is gezien de verpletterende overwinning van Muizzou. “China heeft veel invloed”, zei de voormalige functionaris, en zal in ruil daarvoor waarschijnlijk gunsten zoeken, waaronder ratificatie van een vrijhandelsovereenkomst die sinds 2014 bestaat en toegang tot belangrijke oost-westhandelsroutes op de Malediven. Indiase en westerse diplomaten hebben eerder hun bezorgdheid geuit dat deze aanpak de weg zou kunnen vrijmaken voor China om voet aan de grond te krijgen in de Indische Oceaan.
David Brewster, een senior research fellow aan het Australische National Security College, was sceptisch over het feit dat de Malediven een Chinese militaire aanwezigheid zouden toestaan, zelfs als dit betekende dat de financiële problemen zouden worden verlicht.
“China zal zeker veel invloed hebben, maar het zou mij zeer verbazen als er enige militaire aanwezigheid is. Omdat de gevolgen daarvan voor de betrekkingen van de Malediven met India en andere landen zo ernstig zullen zijn”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat de Malediven nu een “zeer grote schuld aan India” hebben.
Aan de hand van het voorbeeld van buurland Sri Lanka, een ander land met hoge schulden bij China dat in 2022 een financiële crisis doormaakte, vroeg Brewster zich af hoeveel hulp Peking zou kunnen bieden.
“In Sri Lanka is China niet bijzonder behulpzaam geweest bij het heronderhandelen van hun schulden en het verlichten van hun schulden. We weten dus niet wat Peking op de Malediven gaat doen”, zei hij. ‘In Sri Lanka was het India dat een grote lening verstrekte en het land echt hielp de crisis te boven te komen, terwijl alle internationale schulden werden herschikt. En pas daarna stemde China met tegenzin in met de schuld zelf”, zei hij.
De Malediven zullen, zoals hij zei, hoogstwaarschijnlijk zeer binnenkort naar het IMF moeten gaan.
“Het zou interessant zijn om te zien hoe dit uitpakt, of China geïnteresseerd zal zijn in het spelen van een constructieve rol of niet”, voegde hij eraan toe.