-
Rich Cimini, ESPN-schrijver
SANTA CLARA, Californië – ‘Kijk hier eens naar.“
New York Jets quarterback Aaron Rodgers sprak deze twee woorden ter verdediging tijdens een training aan het begin van het trainingskamp. Omdat hij zich kwiek voelde, nam hij zijn trap op Ruthiaanse wijze en bracht die vervolgens tot leven met een worp en een no-look pass over het veld naar brede ontvanger Garrett Wilson.
“Het was een van die dingen, we hadden zoiets van: ‘Shit, hij heeft een paar trucjes achter de hand'”, zei linebacker Quincy Williams, herinnerend aan een van de vele zomermomenten waarbij teamgenoten en coaches hun hoofd schudden.
Rodgers gedraagt zich nu al een jaar zo en vertelt de wereld dat hij de conventionele normen tart. De oudste speler van de NFL (40) is terug van een linker achillespees en is vastbesloten te bewijzen dat hij kan doen wat niemand anders heeft gedaan.
De toekomstige Hall of Famer maakt zijn Jets-debuut maandagavond (20:15 uur ET, ABC/ESPN/ESPN+) tegen de San Francisco 49ers in Levi’s Stadium, 364 dagen na zijn verwoestende blessure in de vierde periode van het seizoen 2023. Zijn terugkeer is een van de meest verwachte momenten in het NFL-seizoen.
Rodgers waardeerde het drama en zei dat hij na de vierde foto misschien een “kleine glimlach” voor de camera’s zou laten zien. Daarna is het slechts een spelgezicht.
‘Ik denk dat je altijd iets te bewijzen hebt’, zei hij. “Het verandert gewoon een beetje aan wie je het bewijst, denk ik, hoe ouder je wordt.”
“VAL WAT IK Doen.“ — Rodgers, afgelopen 15 september, twee dagen na de achillesoperatie
Laten we het over de geschiedenis hebben.
Volgens ESPN Stats & Information wordt Rodgers de 22e quarterback in het Super Bowl-tijdperk (sinds 1966) die probeert het reguliere seizoen na zijn 40e verjaardag te overleven.
Zoom nu iets dichterbij in. Van die groep begonnen er vijf ten minste tien wedstrijden als quarterbacks: Tom Brady, Warren Moon, Vinny Testaverde, Drew Brees en Brett Favre. De anderen bleven meestal bij dat punt in hun carrière.
Nog een zoomlens: van de vijf hadden alleen Brady en Brees records gewonnen in een seizoen op 41-jarige leeftijd (en daarna, in het geval van Brady). Dat is wat Rodgers, die op 2 december 41 wordt, probeert.
En het komt na een carrièrevernietigende blessure, waardoor de lat hoger ligt. In zijn geval leidde het tot vluchtige gedachten aan pensioen.
Op nationaal niveau was de terugkeer van Rodgers een van de populairste onderwerpen tijdens het voorseizoen, waarbij iedereen, van Hall of Famers tot voormalige teamgenoten en pratende hoofden, hun mening gaf. Zijn traan aan het einde van het seizoen kwam op de vierde moment in week 1, een van de meest beruchte blessures in de sportgeschiedenis.
Zijn nalatenschap zou een gevolg kunnen zijn van de uitkomst, aangezien Rodgers probeert zich bij Brady en Peyton Manning aan te sluiten als de enige quarterbacks die de Super Bowls winnen met twee verschillende teams. Ondanks zijn historische slagingscijfers (hij heeft slechts 945 yards nodig om de negende speler te worden die de 60.000 bereikt) werd Rodgers voor één ring neergehaald. Idem de Jets, die op hem rekenen om een einde te maken aan 55 jaar kampioenschapsloze ellende.
“Aan het einde van je carrière kunnen de dingen mislopen, dus ik hoop dat hij de magie die hij vorig jaar zou hebben gehad niet heeft verloren”, zei voormalig Green Bay Packers-teamgenoot John Kuhn. “Maar ik zal dit zeggen: als hij nog magie in zich heeft, zal de motivatie die hij zal hebben een van de grootste motivaties zijn die hij ooit in zijn carrière heeft gehad.”
Moon, een Pro Football Hall of Famer die de carrière van Rodgers al meer dan twintig jaar volgt, is een van de weinige mensen op deze planeet die op zijn veertigste NFL-succes genoot – een seizoen van 25 touchdowns en 3.678 yards voor Seattle Seahawks in 1997, resulterend in een Pro Bowl met 41. Uit ervaring gesproken, gelooft hij dat het de benen zijn – en niet de armen – die als eerste vervagen. Hij leerde het belang van de mechanica van het onderlichaam uit het boek van de voormalige MLB die de grote Nolan Ryan raakte, die speelde tot hij 46 jaar oud was.
“Hij heeft nog steeds die trap op de bal”, zei Moon onlangs over Rodgers. “Nu is het gewoon een kwestie van zijn reactietijd. Kan hij op dezelfde manier voor gevaar wegrennen? Hij was behoorlijk eng toen hij in Green Bay was, waar hij buiten zijn broekzak kon komen en dingen kon laten gebeuren. Dat zijn de dingen die start die je een deel van dat atletisch vermogen overlaat. Dat zie je nu bij Russell Wilson.
Bill Parcells, een andere Hall of Famer, coachte senior quarterbacks, waaronder Testaverde. Hij weet dat Vadertje Tijd wreed en meedogenloos kan zijn. Toen hij Rodgers van een afstandje beoordeelde, merkte hij een lange stilte op; hij heeft al twintig maanden geen volledige wedstrijd gespeeld. “Dat is het leven in het voetbal”, zei Parcells.
“Dat is volgens mij de uitdaging”, zei hij. “Het maakt niet uit hoe goed je bent, hoe succesvol je ook bent, er is nog steeds dat kleine beetje tijd waar je bent.” [wondering]. Je denkt dat je het kunt, maar je moet het aan jezelf bewijzen. Het vermogen moet worden aangetoond. Totdat hij dat doet – misschien is er geen twijfel, ik weet het niet – maar de menselijke natuur lijkt te zeggen dat er meerdere kunnen zijn.”
Misschien kan niemand beter met Rodgers omgaan dan Testaverde, die zijn achillespees scheurde toen hij in 1999 voor de Jets speelde, twee maanden vóór zijn 36e verjaardag. Hij voelde de pijn van Rodgers afgelopen 11 september in het MetLife Stadium, waar de viervoudig MVP in de vierde inning ten onder ging. Testaverde zat in een privébox, overspoeld met flashbacks.
“In mijn achterhoofd, totdat ik op volle snelheid kwam, dacht ik altijd: ‘Gaat dit nog een keer gebeuren?'” zei Testaverde onlangs, terwijl hij zich zijn beproeving herinnerde. “Als je een aantal dingen doormaakt, begint te rennen en een paar bezuinigingen en een paar worpen maakt, denk je: ‘Oké, ik ben terug. Laten we verder gaan.'”
Het volgende seizoen startte Testaverde elke wedstrijd en probeerde 590 passes in de hoogste klasse. Hij zei dat zijn blessure geen nadelige gevolgen had (net als Rodgers scheurde hij zijn linker achillespees), maar hij leidde de NFL met 25 onderscheppingen.
De kans dat Rodgers dezelfde achillespees scheurt is ongeveer 2%, niet groter dan wanneer hij niet eerder gewond was geraakt, zegt dr. Stephen Silver, voorzitter van sportgeneeskunde en orthopedie aan het Hackensack University Medical Center in New Jersey.
“Ik heb geen zorgen of problemen als hij dit seizoen terugkeert als quarterback”, zei Silver, die niet de dokter van Rodgers is. “…Op dit moment gaat mijn zorg meer uit, niet alleen naar Aaron Rodgers, maar naar iedereen die op 40-jarige leeftijd in de NFL wil spelen, terwijl hij of zij 41 wordt.”
“KIJK MIJ” – RODGERS’ toiletbril op een orthopedische scooter gebruikt na een operatie.
En hij zette een show neer tijdens het trainingskamp, vooral op dagen dat de fans kwamen. Toen hij tegenover de New York Giants stond in een gezamenlijke training, bevond hij zich in zo’n situatie dat hij op een gegeven moment tegen Garrett Wilson zei: “Hé, G, ren maar eens met hem mee. Ik ga een go-ball gooien.”
Wilson leidde inderdaad cornerback Nick McCloud. Rodgers, die die dag een boost kreeg, begon de drive met een touchdown van 55 meter – een worp net na 2021, zijn laatste MVP-seizoen.
“Hij zag er verdomd goed uit”, merkte een Giants-official op, die niet verwacht dat Rodgers dit seizoen zal inzakken. ‘Nee. Hij lijkt op Aaron Rodgers.’
Voormalig NFC-GM zei: “Hij is een anomalie. Hij is Aaron Rodgers. Hij is speciaal. Hij is Joe Montana, Tom Brady. Als je zo’n type bent, kan het nog steeds gebeuren [at his age]. Maar dat is een uitweiding. Dat is niet de norm.”
Hall of Famer Brett Favre sprak lovend over zijn voormalige teamgenoot.
“Er is op dit moment waarschijnlijk geen betere beginnende spelmaker in de competitie, zelfs niet op zijn leeftijd”, zei Favre in een recent interview met Infinity Sports Network. “Neem de leeftijd eruit – het getal – en kijk hoe hij beweegt en de bal loslaat. Zijn voetbalkennis, hij heeft het hoogste voetbal-IQ van iedereen waar ik ooit ben geweest. Ik verwacht van hem dat hij dat ook doet.” [the Jets] ze strijden niet alleen om een divisiekampioenschap, maar ook om een conferentiekampioenschap.”
Testaverde zei dat Rodgers, omringd door dynamische spelers als Wilson en running back Breece Hall, “zo goed zal zijn als hij ooit is geweest.” Moon herhaalde dat sentiment en zei dat Rodgers zal profiteren van een verbeterde aanvalslinie.
Velen geven Rodgers het voordeel van de twijfel voor alles wat hij de afgelopen twintig jaar heeft bereikt, maar “wat heb je de laatste tijd voor mij gedaan?” Het publiek wijst naar 2022, zijn laatste volledige seizoen. In zijn laatste seizoen bij de Packers was hij een walk-on.
Hij eindigde als 26e in Total QBR (41,3), veruit de slechtste uit zijn carrière. Hij ging een heel seizoen zonder 300 meter te passeren. Sterker nog, zijn hitting streak bedraagt maar liefst 22 wedstrijden op rij, wat veruit zijn langste droogte is.
Is een geblesseerde werpduim de reden voor zijn achteruitgang in 2022? Was het het onervaren ontvangende korps (het eerste jaar zonder All-Pro Davante Adams)? Was hij mentaal uitgeput door een gespannen relatie met het management van Packer?
Of waren dit de eerste tekenen van het verval van de grote quarterback?
De voormalige personeelsfunctionaris van AFC voorspelde dat Rodgers “geen ramp zal zijn [in 2024]maar ik denk niet dat hij nog een top vijf-speler zal zijn.” De directeur gelooft dat leeftijd en blessures een deel van zijn atletisch vermogen zullen wegnemen, en hij zal aarzelen om de bal vast te houden omdat hij contact wil vermijden. het veld.
Nog een potentiële zorg: de Jets openen het seizoen met drie wedstrijden in tien dagen, een zware opgave voor elke speler, laat staan een 40-jarige quarterback. Rodgers deed dat al vroeg in zijn carrière, maar sindsdien heeft hij heel wat kilometers afgelegd.
In alle opzichten is Rodgers nog steeds een begenadigd werper, maar de NFL is geen punter-passer-wedstrijd. De kenmerken van zijn spel zijn zijn snelle reflexen, ongewone anticipatie en vermogen om te ontsnappen. In theorie kunnen deze eigenschappen dof worden door leeftijd en letsel. Zelfs de aanvalscoördinator van Jets, Nathaniel Hackett, een van zijn naaste vertrouwelingen, gaf toe: “Hij is wat ouder, dus hij heeft een beetje van de snelheid verloren die hij had.”
“Je lichaam doet op je veertigste niet dezelfde dingen als op je dertigste”, zei Moon. “Je reageert niet zo snel, je verliest wat atletisch vermogen, je geneest niet zo snel. Al deze verschillende dingen gebeuren als je ouder wordt. Ik weet dat Aaron voor zichzelf zorgt, maar nogmaals, hij heeft een zware blessure – de Achillespees – ik ben benieuwd als hij terugkomt.”
Kuhn, zijn teamgenoot van negen jaar in Green Bay, gelooft dat Rodgers een Peyton Manning-achtig einde aan zijn carrière kan schrijven terwijl hij de onvermijdelijke zonsondergang afweert om de laatste krachtmeting te winnen.
“Hij komt terug van een blessure waar in die jaren nog nooit iemand van is teruggekomen, dus hij heeft veel verschillende dingen om zichzelf te bewijzen en voor zichzelf te doen en om zijn innerlijke vrede te vinden”, zei Kuhn. “Ik denk dat deze motiverende factoren een grote bijdrage zullen leveren om dit jaar het beste uit Aaron Rodgers te halen.”
Hoe hij ook speelt, we weten wat voetbalfans en anderen zullen blijven doen.
Zorg voor hem.