Tekenen van de mensheid reizen door de ruimte sinds de eerste radiosignalen de atmosfeer van de aarde verlieten. We hebben zelfs een gezamenlijke inspanning geleverd om bewijs van ons bestaan te verspreiden via projecten zoals historisch beeldmateriaal van het Voyager-ruimtevaartuig – maar een officiële intergalactische toerismecampagne die reclame maakt voor buitenaardse vakanties in de ‘Horse Capital of Words’? Dat is een primeur.
[ Related: How scientists decide if they’ve actually found signals of alien life ]
Het Lexington Convention and Visitors Bureau (VisitLEX) wendde zich onlangs tot Robert Lodder, professor aan de Universiteit van Kentucky en voormalig SETI-voorvechter, om experts uit verschillende disciplines, waaronder taalkunde, filosofie en design, samen te brengen om een unieke doelgroep aan te spreken: (potentiële) buitenaardse wezens levensvormen. Om precies te zijn: al het buitenaardse leven dat zich mogelijk in het TRAPPIST-1-systeem bevindt.
TRAPPIST-1, gelegen op ongeveer 40 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leeuw, is veruit het meest bestudeerde planetenstelsel buiten het onze. Daar draaien zeven rotsachtige planeten rond de kleine rode dwergster, waarvan er drie zich in de ‘Goudlokje-zone’ bevinden – een gebied waarvan astrobiologen denken dat het geschikt zou kunnen zijn voor het ondersteunen van leven.
“Veel eerdere uitzendingen gebruikten de taal van de wiskunde om te communiceren, en ons team deed dat ook”, zegt Lodder PopSci. “Maar we besloten dat buitenaardse wezens misschien meer geïnteresseerd zijn in dingen die uniek zijn voor planeet Aarde dan in universele waarheden zoals wiskunde, dus als we bezoekers willen trekken, zou het het beste zijn om iets interessants en unieks naar de aarde te sturen.”
De bijdragers kwamen uiteindelijk tot een pakket met zwart-witfoto’s van de glooiende bluegrass-heuvels in Kentucky, een audio-opname van de lokale blueslegende Tee Dee Young en originele bitmapillustratie – een soort afbeelding waarin programmeurs basiscodering gebruiken om meshes te maken. van gearceerde blokken die rudimentaire beelden vormen. Deze bitmapkunst omvat onder meer afbeeldingen van mensen, paarden en de elementen die nodig zijn voor het leven (zoals wij die kennen), samen met kaarten van de chemische samenstelling van ethanol en water, oftewel alcohol – Kentucky, bourbon om precies te zijn.
Nadat de inhoud van het bericht was samengesteld, zette het team van Lodder hun advertentie vervolgens om in een eendimensionale trein van lichtpulsen met behulp van een computer-laserinterface gericht op TRAPPIST-1. Op een heldere, donkere herfstavond ontving VisitLEX onderzoekers en lokale gasten in het Kentucky Horse Park om hun reispakket de ruimte in te lanceren.
Hoewel lasers de radiocommunicatie in de ruimte steeds vaker vervangen vanwege hun grotere mogelijkheden voor gegevensopslag en lagere kosten, moeten de transmissies sterk genoeg zijn om miljoenen kilometers af te leggen zonder kwaliteitsverlies. Daarvoor is even krachtige apparatuur nodig, zoals de Deep Space Optical Communications-array van NASA Psyche ruimteschip.
De laser van VisitLEX is veel zwakker dan de apparatuur van NASA, maar Lodder gelooft dat ten minste een deel van de lichtfotonen van de transmissie “vrijwel zeker” TRAPPIST-1 zal bereiken. Het is echter moeilijk om te weten of er voldoende fotonen zullen zijn om hun boodschap volledig te decoderen.
“Buitenaardse ontvangsttechnologie zou slechter kunnen zijn dan de onze, of veel beter”, zegt Lodder.
[ Related: JWST just scanned the skies of potentially habitable exoplanet TRAPPIST-1 b ]
Hoe dan ook, als de buitenaardse wezens ooit in Lexington stoppen voor de interstellaire advertentie van VisitLEX, zal het waarschijnlijk pas in 2103 gebeuren – 40 lichtjaren voordat de uitzending TRAPPIST-1 bereikt, gevolgd door nog eens 40 lichtjaren om zo’n 235 miljoen mijl te passeren. naar de aarde, ervan uitgaande dat ze met de snelheid van het licht kunnen reizen. Het klinkt misschien allemaal veel, zowel logistiek als technologisch, maar zowel VisitLEX als het team van Lodder zweren dat het de planning waard is.
[ Related: To set the record straight: Nothing can break the speed of light ]
Als er iemand is die luistert en dit soort weliswaar zwakke signalen kan oppikken – en als ze van eikenhouten bourbon en/of paarden houden – nou…