Het aftellen naar de lancering is begonnen. De Vulcan Centaur-raket van United Launch Alliance rolde het lanceerplatform van het Cape Canaveral Space Force Station op voorafgaand aan de lancering op maandagochtend vroeg, een missie die zou kunnen eindigen met de landing van het eerste volledig privéruimtevaartuig op de maan.
De belangrijkste lading van Vulcan is de Peregrine-maansonde van Astrobotic. Als alles volgens plan verloopt, zal Peregrine aan een reis naar de maan beginnen die ongeveer anderhalve maand zal duren, voordat hij op 23 februari zal proberen op het oppervlak te landen. De twee bedrijven hadden zich op een lancering op kerstavond gericht, maar ULA besloot dit uit te stellen vanwege problemen met het grondsysteem.
Zo doen we dat. #ToryTimelapse #VulcanRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r
— Tory Bruno (@torybruno) 5 januari 2024
“Als je de maanindustrie hebt gevolgd, begrijp je dat landen op het oppervlak van de maan ongelooflijk moeilijk is”, zei Astrobotic CEO John Thornton vorige maand in een persbericht. “Bovendien heeft ons team consequent de verwachtingen overtroffen en ongelooflijke vindingrijkheid getoond tijdens vluchtrecensies, testen van ruimtevaartuigen en grootschalige hardware-integraties.” We zijn klaar om te lanceren en te landen.”
ULA en het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic waren niet de enige bedrijven die maandag bezig waren met de lancering. Dit zal ook de eerste keer zijn dat de BE-4-raketmotoren van Blue Origin op de eerste boostertrap van Vulcan vliegen (na jaren van vertragingen) en de eerste missie als onderdeel van NASA’s programma om lading naar het maanoppervlak te brengen.
Dat programma, Commercial Lunar Payload Services (CLPS), kende gezamenlijk honderden miljoenen toe om de particuliere ontwikkeling van maanlandingen aan te moedigen. Voor deze missie ontving Astrobotic in 2019 $79,5 miljoen van NASA.
De missie zal maandag om 02.18 uur ET van start gaan. NASA zal de missie live uitzenden op zijn YouTube-kanaal.
De lancering zal de eerste van vele zijn die dit jaar naar de maan gaan. Andere maanlanceringen gepland voor 2024 zijn onder meer de Intuitive Machines IM-1-lander, die in februari zal worden gelanceerd op een SpaceX Falcon 9; De tweede maanmissie van het Japanse bedrijf ispace (hun eerste lander stortte kort voor de landing neer op het oppervlak van de maan); en de Blue Ghost-landing van Firefly Aerospace in het derde kwartaal van 2024. (De missies Intuitive Machines en Firefly maken deel uit van het CLPS-programma.)
Met die opstelling is 2024 zeer waarschijnlijk het jaar waarin een particulier bedrijf voor het eerst een ruimtevaartuig op de maan landt, en de eerste keer sinds 1972 dat een Amerikaanse entiteit het maanoppervlak betreedt.
Astrobotic zal proberen Peregrine te landen in de buurt van het maangebied dat bekend staat als de Gruithuisen Domes, en zal een handvol NASA-ladingen en wetenschappelijke instrumenten leveren die zullen proberen de maanomgeving beter te begrijpen. Peregrine zal ook ongeveer vijftien niet-NASA-ladingen leveren, waaronder een rover van de Carnegie Mellon University en een robotproject genaamd Coleman van de Mexican Space Agency.