Wanneer Ghada Abu Samra de kamer in Rafah verlaat waar zij, haar moeder en broer tussen hun zoektochten naar voedsel en schoon water woonden, ziet ze hoe meer Gazanen zich inpakken in de toch al overvolle zuidelijke stad.
“Elke dag groeien de aantallen enorm”, zegt mevrouw Abu Samra, een 24-jarige studente webontwikkeling die al weken in Rafah verblijft. “Er is voor niemand meer ruimte dan op straat zitten en een tent maken.”
Nu bijna alle 2,3 miljoen inwoners van Gaza uit hun huizen zijn verdreven door de bijna drie maanden durende luchtaanvallen en evacuatiebevelen van Israël, is Rafah, ooit een stad met 300.000 inwoners, een belangrijk toevluchtsoord voor de ontheemden geworden. Meer dan een miljoen mensen zitten opeengepakt in de stad, in een klein hoekje van de enclave aan de Egyptische grens, zeiden de Verenigde Naties deze week.
Mensen hebben moeite om materialen te vinden om zelfs de meest geïmproviseerde tenten te bouwen, die in rijen op de zandgrond staan verspreid. Volgens de Verenigde Naties wordt de ellende verergerd door de verspreiding van ziekten en een toch al overbelast gezondheidszorgsysteem. De stad is ook niet veilig: overal in Gaza worden luchtaanvallen uitgevoerd, inclusief de gebieden waar het Israëlische leger de inwoners van Gaza heeft opgeroepen te vluchten.
Israël lanceerde de oorlog nadat Hamas, de politieke en gewapende groep die het gebied controleert, op 7 oktober een aanval uitvoerde in het zuiden van Israël, waarbij volgens de Israëlische autoriteiten ongeveer 1.200 mensen om het leven kwamen.
Met de steeds dichter wordende bevolking van Rafah is het potentiële dodental bij een enkele aanval hoog, aldus het Al Mezan Center, een mensenrechtenorganisatie gevestigd in Gaza, op sociale media.
Meer dan 160 mensen zijn de afgelopen 24 uur gedood bij luchtaanvallen in Gaza, zei het ministerie van Volksgezondheid van Gaza vrijdag. Het dodental in drie maanden tijd heeft volgens het ministerie de 20.000 overschreden, van wie velen vrouwen en kinderen zijn.
Het mediabureau van de regering van Gaza zei donderdag dat Israëlische aanvallen op zes locaties in Rafah de afgelopen drie dagen tientallen mensen het leven hebben gekost.
“Rafa is helemaal niet veilig; op de weg die ik elke dag passeer, vielen gisteren drie raketten, waarbij tien mensen om het leven kwamen”, zei Abu Samra, die eraan toevoegde dat haar familie sinds het begin van de oorlog zeven keer ontheemd was. ‘Ik kan elk moment doodgaan. Je weet niet wie de volgende beurt is.”
“De plaatsen waar de Israëli’s zeggen ‘dit gebied is veilig, ga daarheen’, zijn nergens veilig”, zei ze.
Maar er wordt nog steeds verwacht dat er nog meer mensen naar Rafah zullen vluchten. Woensdag liet het Israëlische leger pamfletten vallen op inwoners van twee blokken in de stad Deir el-Balah, een gebied met 4.700 inwoners in centraal Gaza, waarin hen werd bevolen naar schuilplaatsen te gaan, aldus de Verenigde Naties. Maar veel mensen kozen ervoor rechtstreeks naar Rafah te gaan, omdat ze bang waren dat ze simpelweg weer zouden moeten vluchten.
“De situatie in Rafah is volslagen ellende”, zegt Mohammed Shaath, 68, een gepensioneerde ingenieur uit de zuidelijke stad Khan Younis die de groep hielp bij het distribueren van hulp in Rafah, waaronder het helpen koken van warme maaltijden.
“Er is geen enkele lege centimeter in Rafah”, zei hij. “Overal tenten. En met tenten bedoel ik niet de echte tenten waar mensen bekend mee zijn. Het is gewoon alles wat het hoofd bedekt.”
Mensen vragen een tent aan bij de Verenigde Naties of de Palestijnse Rode Halve Maan, zei hij, maar het krijgen van een tent kan tijd kosten en mensen kunnen niet wachten, vooral in erbarmelijke winteromstandigheden. Daarom gebruiken velen oude houten balken, plastic en nylon uit nabijgelegen kassen om onderdak te bouwen, zei hij.
Het vinden van materialen om zelfs de meest bouwvallige schuilplaatsen te bouwen is voor velen in Rafah een dagelijkse routine geworden, zei hij.
Ondanks de omstandigheden zei de heer Shaath dat hij zich voorbereidde om zijn gezin daarheen te verhuizen, ook al wist hij niet waar hij zou gaan wonen. Hij zei dat het Israëlische leger onlangs de bewoners van een stadsblok in de buurt van zijn huis in Khan Younis en degenen die zich daar schuilhielden waarschuwde om te vluchten.
Hij vreest dat hun blok de volgende zal zijn.
“Ik heb geen andere opties voor mezelf en mijn gezin”, zei hij. ‘Ze gaan ons hier in Khan Younis bombarderen.’
“Ik maak me geen zorgen om mezelf”, voegde hij eraan toe. “Ik ben al 68 jaar oud. Ik maak me zorgen om de kinderen. Zij zijn de toekomst.”