De verkiezingen in Taiwan volgende week vormen een uitdaging voor Washington, ongeacht wie er wint, waarbij een overwinning van de regeringspartij de spanningen met China zeker zal verergeren, terwijl een triomf van de oppositie lastige vragen zou kunnen oproepen over het defensiebeleid van het eiland.
De presidents- en congreswedstrijden van 13 januari vertegenwoordigen de eerste echte wild card van 2024 voor het doel van de regering-Biden om de banden met China te stabiliseren.
Peking claimt Taiwan als zijn eigen grondgebied en is zo ver gegaan dat het de verkiezing van het eiland heeft gebaseerd op een keuze tussen oorlog en vrede aan de overkant van de Straat van Taiwan, waarbij het waarschuwt dat elke poging om de formele onafhankelijkheid van Taiwan na te streven een conflict betekent. De Taiwanese regering verwerpt de Chinese claim op soevereiniteit.
Amerikaanse functionarissen vermeden zorgvuldig de schijn dat zij het democratische proces op het eiland beheersten of zich ermee bemoeiden.
“Het is onze sterke verwachting en hoop dat deze verkiezingen vrij zullen zijn van intimidatie, dwang, of inmenging van alle kanten. De Verenigde Staten zijn niet betrokken en zullen niet betrokken zijn bij deze verkiezingen”, zei de Amerikaanse ambassadeur in China Nicholas Burns in december. .
Een dergelijke scheiding is in het verleden lastig gebleken. De regering-Obama trok wenkbrauwen op vóór de verkiezingen in Taiwan in 2012, toen een hoge Amerikaanse functionaris twijfels uitte over de vraag of de toenmalige presidentskandidaat Tsai Ing-wen stabiele betrekkingen met China zou kunnen onderhouden.
Tsai, van de Democratische Progressieve Partij (DPP), verloor dat jaar, maar won het presidentschap in 2016 en de herverkiezing in 2020, en de spanningen met China zijn toegenomen, wat de vrees doet rijzen dat Peking zijn belofte zal nakomen om Taiwan onder zijn controle te brengen. indien nodig met geweld.
De termijnen beletten dat Tsai zich opnieuw kandidaat zou stellen, maar China heeft de DPP-kandidaat van dit jaar en de huidige vice-president van Taiwan, Lai Ching-te, bestempeld als separatist, en analisten verwachten dat Peking de militaire druk zal opvoeren als hij wint.
Zowel de DPP als de grootste oppositiepartij van Taiwan, de Kuomintang (KMT), zeggen dat alleen zij de vrede kunnen bewaren en zich inzetten voor het versterken van de Taiwanese defensie. Beiden zeggen dat alleen de 23 miljoen inwoners van Taiwan over hun toekomst kunnen beslissen, hoewel de KMT zegt sterk tegen onafhankelijkheid te zijn.
Washington zegt ook dat het de onafhankelijkheid niet steunt, maar er bestaat enige bezorgdheid in de Amerikaanse hoofdstad dat een overwinning van Hou Yu-ih van de KMT de Amerikaanse inspanningen om de militaire afschrikking van Taiwan te versterken zou kunnen ondermijnen. De partij pleit traditioneel voor nauwere banden met China, hoewel zij ontkent pro-Beijing te zijn.
“De monden van regeringsfunctionarissen zeggen dat ze neutraal zijn, maar hun lichaamstaal, weerspiegeld in algemene beleidsverklaringen over China, zegt dat ze de DPP steunen die ze kennen, en niet de KMT waarvan ze niet zeker zijn”, zegt Douglas Paal, een voormalige onofficiële Amerikaanse ambassadeur. naar China, Taiwan.
Paal zei dat er in Taiwan ambivalentie bestaat over grotere defensie-investeringen, en dat de KMT betere manieren ziet om de vrede te handhaven dan militaire uitgaven, wat hogere belastingen zou betekenen zonder het vooruitzicht de capaciteiten van China te evenaren.
“Met de oorlogen in Gaza en Oekraïne zijn de Amerikaanse capaciteiten uitgebreid en is de toekomstige koers in eigen land besproken, de status quo moet er beter uitzien dan velen in Washington”, zei hij.
Laura Rosenberger, voorzitter van het American Taiwan Institute, het in Virginia gevestigde kantoor dat de onofficiële Amerikaanse banden met Taiwan beheert, had vorig jaar een ontmoeting met Lai en Hou tijdens hun bezoeken aan de VS.
“Het Amerikaanse beleid ten aanzien van Taiwan zal hetzelfde blijven, ongeacht welke partij aan de macht is. We kijken ernaar uit om samen te werken met wie de Taiwanese kiezers ook kiezen”, zei een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Sommige Amerikaanse functionarissen bereiden zich erop voor dat China de druk op Taiwan militair, economisch en diplomatiek zal vergroten, ongeacht wie er wordt gekozen.
“Dit zal waarschijnlijk een periode van verhoogde spanningen zijn die diplomatie, duidelijke communicatiekanalen en een herhaling van het belang van vrede, stabiliteit en de status quo vereist”, vertelde een hoge functionaris van de Amerikaanse regering aan Reuters.
“We zijn vrij duidelijk geweest tijdens bijeenkomsten (met China) en hebben onze zorgen geuit over militaire, economische en andere vormen van dwang over de hele wereld”, aldus de functionaris.
Tijd kopen om te verdedigen?
Eén persoon die bekend was met de Amerikaanse politiek zei dat Amerikaanse functionarissen “diepe relaties hadden ontwikkeld” met elke kandidaat en benadrukte “het belang van continuïteit op belangrijke beleidsterreinen”, inclusief defensie en het handhaven van de status quo bij de tweede ronde.
Door de jaren heen heeft Washington benadrukt dat het de defensie van Taiwan niet serieuzer kan nemen dan het eiland zelf, en heeft het Taipei hard onder druk gezet om van zichzelf een ‘bolwerk’ te maken tegen mogelijke Chinese militaire actie door te investeren in kosteneffectieve, mobiele en moeilijker te bereiken systemen. militaire bezittingen vernietigen.
De steun van het Amerikaanse Congres voor Taiwan is groot, maar een van de weinige dingen die dat zou kunnen eroderen zou elke stap van het rijke eiland zijn om zijn toezeggingen om zijn eigen zelfverdedigingscapaciteiten te verbeteren te onderbreken of terug te draaien, zeggen analisten.
Elke verlamming van het defensiebeleid in Taiwan, als de verkiezingen zouden leiden tot een breuk tussen de nieuwe regering van Taiwan en de meerderheidscontrole in het parlement, zou waarschijnlijk voor opschudding in Washington zorgen.
Hoewel sommigen zich afvragen of de KMT net zo toegewijd zou zijn aan defensiehervormingen en -uitgaven als de DPP, zou een overwinning van de KMT wat stoom kunnen vrijmaken uit de dynamiek tussen de beide zeestraten, die volgens China de gevaarlijkste kwestie is in de betrekkingen tussen de VS en China.
Kharis Templeman van de Hoover Institution van Stanford University zei dat vragen over de inzet van de KMT voor defensiesamenwerking terecht waren, maar dat er in Washington echte meningsverschillen bestonden over welke kandidaat het beste de Amerikaanse belangen zou dienen.
“Een presidentschap van Hou zou kunnen helpen de betrekkingen tussen beide landen te stabiliseren, de dreiging op de korte termijn te verminderen en meer tijd te kopen om de Taiwanese defensiehervormingen door te voeren”, aldus Templeman.