NEW ORLEANS – Het zou geen Washington Huskies-spel zijn als het niet tot het uiterste zou gaan. Maar zelfs voor een team dat gewend was aan stressvolle eindes was dit een extreem geval.
Hier waren de Texas Longhorns, vrijwel dood en begraven, plotseling weer levend en op zeer korte afstand van de winnende touchdown in de Sugar Bowl. Ze bevonden zich op de 13-yardlijn van de Huskies, met een achterstand van zes punten, met een kans om helemaal aan het einde absoluut een halve finale van de College Football Playoff te stelen.
De Texas quarterback Quinn Ewers liet de bal één keer… twee keer… drie keer de eindzone in rennen. Alle drie de passes vielen onvolledig op de grond. Washington hield stand voor een overwinning van 37-31 en speelt nu volgende week tegen Michigan voor het nationale kampioenschap, waarbij de laatste twee ongeslagen teams van het land strijden in de laatste wedstrijd van het seizoen.
Het was Washington’s 10e overwinning op rij met 10 punten of minder. Het was de vijfde wedstrijd op rij met één doelpunt. Het was een bewijs van de collectieve vaardigheid en wil van de Huskies, maar ook een levendig voorbeeld van hoe iets dat schijnbaar zeker is, pas echt zeker is als het voorbij is.
Toen Washington een velddoelpunt maakte en met nog 2 minuten en 40 seconden te gaan een voorsprong van 37-28 nam, leek het op een slot. Toen de Huskies Texas op een velddoelpunt hielden bij het daaropvolgende balbezit en vervolgens een buitenschop herstelden, leek dit op een slot. Maar toen werden de dingen raar.
Washington nam het over met nog 1:06 te gaan en gaf het na drie opeenvolgende plays door aan Dillon Johnson. Texas riep zijn eigen time-out af na de eerste en tweede downs. Washington had de kans om de klok te starten met nog minder dan 20 seconden te gaan in de wedstrijd op de derde plaats, maar Johnson verergerde een niet-gespecificeerde blessure die hem de afgelopen weken heeft geplaagd, waardoor de klok stil kwam te staan.
Dus de Huskies trapten met iets minder dan een minuut op de klok en hinderden vervolgens een eerlijke vangst van de herintreder uit Texas. Plotseling waren de Horns 69 meter lager met nog 45 seconden te gaan, waardoor de missie minder onmogelijk was dan het leek.
Ewers gooide een bom van 41 meter naar Jordan Whittington en vuurde vervolgens een 16 meter lange bom af op Jaydon Blue. Een wedstrijd die Texas niet speelde, lag ongelooflijk binnen handbereik.
“Ik dacht dat we aan het einde maar tien tot vijftien seconden zouden hebben om te werken en dan helemaal door het veld zouden gaan”, zei Washington-coach Cullen DeBoer. “Maar de verdediging moest volhouden en tot het einde spelen. Ik ben zo trots op de veerkracht en het vinden van een andere manier om de voetbalwedstrijd te winnen.”
Aan de zijlijn staat Washington quarterback Michael Penix Jr. keek vol geloof en daarna met opluchting. Dit team vond zoveel manieren om een goede overwinning te behalen, dat ze zich niet konden voorstellen dat ze de grootste wedstrijd zouden laten ontglippen.
“Coach DeBoer zegt altijd dat we gemaakt zijn voor dit moment en dat geloofden we ook”, aldus Penix. “We geloofden allemaal vanaf de zijlijn.”
Underdogs voor de tweede wedstrijd op rij en de derde keer in de laatste vier, de Huskies domineerden deze wedstrijd gedurende ongeveer 59 minuten. Penix bezorgde de Heisman Trophy-selecteurs een geval van spijt van de kiezers, waardoor een zeer goede Texas-verdediging over 430 yards werd verlicht.
De nummer twee van Heisman achter Jayden Daniels van LSU voltooide 22 van zijn eerste 24 passes, waaronder 11 op rij om de tweede helft te beginnen. Hij gooide bommen vroeg (77 meter naar Ja’Lynn Polk bij het eerste balbezit), midden (52 meter naar Rome Odunze en 29 meter naar Germie Bernard en Polk) en laat (32 meter naar Odunze). Dit was een van de beste quarterbacks in de geschiedenis van de College Football Playoffs, waarschijnlijk achter de ontploffing van Oklahoma door Joe Burrow in 2019, en de sloop van Alabama door Trevor Lawrence in ’18. en de wedstrijd van Stetson Bennett tegen Michigan in 2021 en TCU in ’22.
“Hij zette de toon vrij snel”, zei DeBoer over Penix. “Hij maakte alle worpen. Ik dacht dat hij gewoon zo goed was met zijn voeten in de zak en resetten en gooien, dingen waarvan we weten dat hij daartoe in staat is. En met een goede verdediging zoals we vandaag in Texas tegenkwamen, moest hij zijn toevlucht nemen tot alle middelen die hij heeft en alle vaardigheden die hem speciaal maken en hem, naar mijn mening, de beste speler in het universiteitsvoetbal maken.
“Deze man heeft de hele maand op een ander niveau gezeten om ervoor te zorgen dat deze (overwinning) gebeurt.”
Geoff Burke/USA TODAY Sport
Penix heeft niet alleen het beste ontvangende korps in de staat voor het gooien, hij opereert ook achter een aanvalslinie die de Joe Moore Award heeft gewonnen als de beste eenheid in de staat. De verdedigingslinie van Texas onderdrukte ternauwernood de overtuiging dat het de wedstrijd met de Huskies vooraan zou domineren, maar uiteindelijk won Washington ook die strijd. De Longhorns registreerden geen enkele zak en hadden slechts drie tackles wegens verlies.
Washington heeft nu de kans om het doek voor de Pac-12 op grote schaal neer te halen. De Huskies hielpen de conferentie de doodsteek toebrengen door vanaf volgend seizoen naar de Big Ten te gaan, maar hun laatste voetbalwedstrijd als lid van de Pac-12 zou de eerste nationale titel van de competitie sinds 2004 kunnen opleveren.
Na Oregon State op de weg te hebben verslagen als een underdog van één punt en vervolgens Oregon in het Pac-12-titelspel als een underdog van 9 1/2 punten, hebben de Huskies Texas nu verslagen als een underdog van vier punten. Ze zullen ook niet de voorkeur krijgen tegen Michigan. Dat vinden ze prima.
“Ik zei tijdens het herfstkamp dat het ons doel was om een nationaal kampioenschap te winnen”, zei Penix. ‘En waarschijnlijk geloofden sommige mensen ons niet. Maar we hebben een kans om dat te doen. Zodat we niet afgeleid worden en dat doel vergeten. “
Uiteraard was dit een stap in die richting. En dat gaf ons de mogelijkheid om in dat spel te mogen spelen. Maar we zijn nog steeds gemotiveerd. Er zijn nog steeds dingen die we willen bereiken. Natty staat hier voor ons.