New Delhi, India – Het is niet bekend dat de Indiase premier Narendra Modi interviews geeft aan de media.
Eind december maakte hij een uitzondering en sprak met de Londense Financial Times, die voor het eerst rapporteerde hoe de Amerikaanse regering een vermeend complot van een Indiase agent om Sikh-separatisten op Amerikaans grondgebied te vermoorden, verijdelde. De in New York gevestigde Gurpatwant Singh Pannun, een Amerikaans-Canadese dubbele nationaliteit, is door India gebrandmerkt als ‘terrorist’ vanwege het dreigen met geweld tegen New Delhi en vanwege zijn oproepen tot een apart Sikh-thuisland dat uit India is uitgehouwen, genaamd Khalistan.
In het interview maakte Modi licht van de suggestie dat Amerikaanse beschuldigingen van Indiase betrokkenheid bij pogingen tot extraterritoriale en buitengerechtelijke executies de bilaterale banden tussen de twee grootste democratieën ter wereld hebben beschadigd. “Ik denk niet dat het gepast is om een paar incidenten in verband te brengen met de diplomatieke betrekkingen tussen de twee landen”, zei hij terwijl hij – zoals het ministerie van Buitenlandse Zaken van zijn land eerder heeft gedaan – een intern Indiaas onderzoek naar de beschuldigingen inzette.
Toch wijzen de reeks bezoeken – en één belangrijke beslissing om het bezoek te vermijden – op gespannen verhoudingen nu beide landen op weg zijn naar verkiezingen, waardoor de politieke ruimte waarover hun leiders beschikken om stappen te ondernemen die in eigen land kritiek zouden kunnen opleveren, wordt beperkt.
FBI-chef Christopher Wray bezocht New Delhi op 11 december voor gesprekken, vermoedelijk onder meer over de Pannun-zaak – het eerste bezoek van een FBI-directeur aan India in twaalf jaar. De door het Amerikaanse Congres aangestelde waakhond voor religieuze vrijheid bracht eerder ook zijn jaarverslag uit, waarin hij eiste dat de regering-Biden India aanwijst als een “land van bijzonder belang”. De Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid bracht de beschuldigingen van de aanval op Pannun in verband met bredere zorgen over aanvallen op religieuze minderheden in India. Het zei dat het “gealarmeerd” was door de toegenomen transnationale “targeting van religieuze minderheden en degenen die namens hen pleiten”.
Toen sloeg de Amerikaanse president Joe Biden de uitnodiging van Modi af om als hoofdgast de viering van de Dag van de Republiek in India op 26 januari bij te wonen. Er is geen formele reden openbaar gemaakt, maar de weigering van Biden om naar New Delhi te komen dwong India er ook toe een bijeenkomst van de Quad – waar ook Australië en Japan deel van uitmaken – uit te stellen die het hoopte te houden tijdens het bezoek van de Amerikaanse leider.
Dit behoren tot een aantal ‘tekenen’ van spanning in de relatie, zegt Sushant Singh, senior fellow bij het Center for Policy Research in New Delhi.
“Juni was het hoogtepunt van de banden tussen India en de VS en sindsdien zijn ze bekoeld”, vertelde hij aan Al Jazeera, verwijzend naar Modi’s bezoek aan Washington die maand, waarin hij een zeldzame leider werd die het Amerikaanse Congres voor de tweede keer toesprak. “Het moordcomplot van Pannun speelde hierin een rol.”
Dat betekent niet dat de betrekkingen tussen India en de VS in ernstige problemen verkeren, zegt Christopher Clary, assistent-professor politieke wetenschappen aan de universiteit van Albany en een niet-ingezeten fellow bij het in Washington gevestigde Stimson Enter. Afgezien van de Pannun-aflevering, zei hij tegen Al Jazeera, zijn de betrekkingen tussen de twee landen prima.
“Dit is als een commercieel vliegtuig dat in turbulentie terechtkomt”, zei hij. “Het kan ongemakkelijk zijn voor degenen die in het vliegtuig zitten, maar het brengt het vliegtuig niet in gevaar. We blijven vliegen, ook al komen we soms hobbelige lucht tegen.”
Clary zei dat “de gedeelde bezorgdheid van de VS en India over een opkomend China veel potentiële verschillen tussen de VS en India kan maskeren.”
Toch is in India – van invloedrijke stemmen in de strategische gemeenschap tot de mensen op straat – het koor gegroeid dat New Delhi geen ongelijk had als het probeerde Pannun te vermoorden. “Als de VS Osama bin Laden op buitenlands grondgebied kunnen vermoorden, wat houdt ons dan tegen”, vroeg de analist, die om anonimiteit vroeg uit bezorgdheid dat zijn openhartige opmerkingen van invloed zouden kunnen zijn op zijn vermogen om aan bilaterale betrekkingen te werken. “Waarom verschillende normen?
Toch heeft India ook gemengde reacties gegeven op de beschuldigingen van de VS, evenals op de eveneens dramatische beweringen van Canada dat New Delhi mogelijk achter de moord zat op een andere Sikh-separatist, Hardeep Singh Nijjar, in de stad Surrey bij Vancouver.
Nadat de Canadese premier Justin Trudeau in oktober in zijn parlement beschuldigingen tegen India had geuit, sloeg New Delhi krachtig terug. Het heeft Canada ervan beschuldigd personen en entiteiten die het omschrijft als ‘terroristen’ te huisvesten en te steunen en heeft de handelsbesprekingen stopgezet.
New Delhi heeft de Canadese Hoge Commissie gevraagd het personeel te bezuinigen en de visa tijdelijk te bevriezen voor degenen die India proberen te bezoeken.
India is veel voorzichtiger geweest in zijn reactie op de Amerikaanse beschuldigingen; er zijn geen publieke protesten geweest en New Delhi heeft in plaats daarvan een eigen onderzoek naar de beschuldigingen beloofd. De regering-Modi legde het verschil uit in haar reactie op de aard van de aanpak van Washington.
Terwijl Canada volgens India nog geen concreet bewijs heeft geleverd dat New Delhi in verband brengt met de moord op Nijjar, hebben de VS veel meer ontdekt dan uit hun onderzoek bleek. Een aanklacht tegen de Indiase zakenman Nikhil Gupta, die nu op verzoek van Washington gevangen zit in Praag, zegt dat hij contact had gehad met een Indiase inlichtingenagent die in juridische documenten als “C1” wordt aangeduid.
C1, zo beweert de aanklacht, betaalde Gupta $15.000 en beloofde in totaal $100.000 om Pannun te vermoorden. Maar de huurmoordenaar die Gupta probeerde in te huren, bleek een Amerikaanse overheidsinformant te zijn die het complot opblies.
Terwijl de Indiase regering probeerde te suggereren dat zij niets wist van het vermeende complot om Pannun te vermoorden, zei AS Dulat, het voormalige hoofd van de Indiase buitenlandse inlichtingendienst – de Research and Analysis Wing (RAW) – dat een dergelijk complot bekend zou zijn geweest bij de Indiase regering. nationale veiligheidsadviseur Ajit Doval.
Wat de waarheid ook is, andere rapporten suggereren dat India de afgelopen maanden veel RAW-agenten uit Noord-Amerika heeft teruggetrokken. Ondertussen lijkt de vooruitgang op het gebied van defensieovereenkomsten voor de aankoop van Predator-drones door India en de overdracht van straalmotortechnologie tussen de twee landen te zijn vertraagd, zei Singh.
In de wandelgangen van de macht in New Delhi bestaat er bezorgdheid over wat de Panun-zaak suggereert: dat de communicatieapparatuur van Indiase functionarissen onder de loep zou kunnen worden genomen.
“Als Amerikaanse functionarissen de beveiligde communicatie van de Indiase regering in Delhi in de gaten hebben gehouden, weten ze zeker veel meer dan ze tot nu toe hebben onthuld”, zei Singh.
“Hoe en wanneer ze die informatie gebruiken valt nog te bezien.”