De aanval zou, indien bevestigd, een van de dodelijkste in Rusland zijn sinds het land bijna twee jaar geleden Oekraïne binnenviel. Het kwam toen Oekraïne nog steeds aan het bijkomen was van een enorm spervuur van drones en raketten die Rusland vrijdag op civiele doelen en infrastructuur lanceerde.
Bij dat bombardement, een van de grootste conflicten, kwamen 39 mensen om het leven en raakten 159 gewond, zei de Oekraïense president Volodymyr Zelenski zaterdag. Hij zei dat de aanvallen 120 steden en dorpen hadden getroffen en riep de bondgenoten van Oekraïne op om de wapens naar Kiev te laten stromen, dat de afgelopen maanden moeite heeft gehad om door Rusland in beslag genomen gebied te heroveren.
‘We kunnen het helpen van degenen die tegen terreur zijn niet uitstellen’, zei hij. “We moeten allemaal samen de terreur verslaan.”
Oekraïense functionarissen hebben niet publiekelijk gereageerd op de aanval van zaterdag en claimen zelden of nooit de verantwoordelijkheid voor aanvallen in Rusland. Maar in een toespraak laat op vrijdag zei Zelenski dat Oekraïne “voor elke aanval op Russische terroristen zal reageren”.
“We zullen doorgaan met het versterken van onze luchtverdediging”, zei hij. “En werk eraan om de oorlog terug te dringen… waar hij vandaan kwam: het thuisland van Rusland.”
Het Russische ministerie van Defensie zei zaterdag dat Tsjechische vampirraketten en Olkha-raketten, bewapend met clustermunitie, werden afgevuurd op Belgorod, ongeveer 27 kilometer van de Oekraïense grens. Luchtafweereenheden onderschepten dertien raketten en raketten, maakte het ministerie bekend.
Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov vertelde verslaggevers zaterdag dat de Russische president Vladimir Poetin op de hoogte was gesteld van de aanval. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei ook dat het om een bijeenkomst van de VN-Veiligheidsraad had verzocht om de stakingen te bespreken.
Volgens de Russische hulpdiensten waren er zaterdag onder de doden in Belgorod twee kinderen. Op Telegram zei gouverneur Vyacheslav Gladkov van Belgorod dat er slachtoffers zijn gevallen nadat een woonwijk werd getroffen.
Video’s die na de aanval online circuleren, laten dikke, zwarte rook zien die uit ontplofte auto’s in het stadscentrum opstijgt. Lichamen werden verspreid op de grond getoond en de video liet zien dat mensen in paniek het toneel ontvluchtten.
Belgorod en de omliggende regio’s die aan Oekraïne grenzen, zijn het afgelopen jaar vrijwel voortdurend beschoten en regelmatig met drones aangevallen, maar burgerslachtoffers zijn zeldzaam.
“Vandaag gebeurde er een tragedie in Belgorod. Als gevolg van de aanval door Oekraïense terroristen werden vreedzame burgers en kinderen gedood, waren er veel slachtoffers… wat er gebeurde is ronduit monsterlijk’, schreef Alexander Bogomaz, gouverneur van de nabijgelegen regio Bryansk, die ook aan Oekraïne grenst, in Telegram.
De Russische onderzoekscommissie zei zaterdag dat ze een strafzaak had geopend om de aanval te onderzoeken, inclusief beschuldigingen van moord, poging tot moord en vernieling van eigendommen.
Ebel rapporteerde vanuit Londen.