Sir Ben Kingsley werd in 2002 geridderd vanwege zijn diensten aan de Britse filmindustrie en speelde in een carrière van zestig jaar verschillende rollen, waaronder een joodse accountant in het Polen van de Tweede Wereldoorlog in Steven Spielbergs Schindler’s List (1993), een gangster met een sociopathische inslag in “Sexy Beast” (2000) en een Iraanse immigrant die wordt misbruikt door de voormalige eigenaar van zijn nieuwe huis in “House of Sand and Fog” (2003). Hij verzorgde ook de stem van de computergeanimeerde zwarte panter Bagheera voor Disney’s live-action remake uit 2016 van Rudyard Kipling’s The Jungle Book.
Zijn indrukwekkende portfolio omvat portretten van bekende en beruchte figuren, zoals de bijbelse figuur Mozes, de oprichter van de Russische Communistische Partij, Vladimir Lenin, en nazi-leider Adolf Eichmann.
Maar afgezien van deze memorabele optredens zal Kingsley altijd herinnerd worden vanwege zijn Oscar-winnende rol in Richard Attenboroughs epische ‘Gandhi’ uit 1982, waarin hij de gerespecteerde leider van India, Mohandas K. Gandhi, speelde.
Krishna wie?
De rol was niet zonder ironie.
Kingsley werd geboren op 31 december 1943 in Yorkshire, Engeland, als zoon van een moslimvader van Gujarati-Indiase afkomst en een deels joodse, deels Engelse moeder. Het heette Krishna Pandit Bhanji.
Hij was toen hij opgroeide vooral bekend als Krish, maar vertelde de Radio Times in 2016 dat hij zich uiteindelijk realiseerde dat zijn geboortenaam “meer verzonnen” was dan de artiestennaam die hij eind jaren zestig koos.
“De eerste naam is hindoe en de tweede is moslim. Zo’n naam zou nooit op het hele Indiase subcontinent bestaan; het is onzin.”
Maar er was een dwingender reden voor de naamswijziging. In 2016 vertelde Kingsley aan de Press Association (nu PA Media) dat toen hij in 1967 voor het eerst bij de Royal Shakespeare Company kwam, een ‘zeer senior director’ bij het bedrijf hem liet weten dat de acteur met zijn geboortenaam ‘altijd een rol zou spelen’. dienaar, en ze spelen nooit koningen en leidende mensen, politici, leiders van hun land.”
Omdat hij niet wilde dat zijn Aziatische naam zijn carrière zou hinderen, combineerde Kingsley met de steun van zijn vader de bijnamen van zijn vader (Ben) en zijn grootvader in specerijenhandelaars (King Clove), waardoor hij zijn artiestennaam bedacht die hem al snel vacatures opleverde.
“Maar de ironie is natuurlijk dat ik mijn ongemakkelijke Aziatische naam heb veranderd in een meer uitspreekbare en acceptabele, universele naam om Mahatma Gandhi te spelen”, voegde Kingsley eraan toe.
Zingen versus acteren
Hoewel Ben Kingsley zijn status als groot acteur op zowel het scherm als op het podium al lang heeft bevestigd, had zijn leven een heel andere wending kunnen nemen.
Beatles-uitgever Dick James bood hem in 1966 een contract aan nadat hij hem op het podium had horen zingen en gitaar spelen. Ook John Lennon en Ringo Starr zouden opgetogen zijn over Kingsley’s optreden.
Maar de jonge artiest besloot in plaats daarvan lid te worden van de Royal Shakespeare Company en was de daaropvolgende 15 jaar theateracteur.
Hij speelde ook kleine televisie- en filmrollen voordat hij doorbrak met “Gandhi”. Na zijn Oscarwinnende rol speelde Kingsley de Sovjetcomponist Dmitri Sjostakovitsj, die onder Stalin uit de gratie viel.
In 1988 betrad hij de wereld van de komedie in “Without a Clue”, een parodie op Sherlock Holmes, waarin ook Michael Caine speelde.
Hits en missers
Hoewel hij na ‘Gandhi’ nog drie Oscarnominaties ontving, was Kingsley’s gevoel voor een goed verhaal niet altijd even actueel.
Sterker nog, ook hij bleef niet gespaard voor nominaties voor de Golden Raspberry Awards, ook wel bekend als de Razzies – een parodieprijsuitreiking ter ere van de ergste filmische ‘mislukking’. Alleen al in 2009 werd hij drie keer genomineerd in de categorie “Slechtste Mannelijke Bijrol”.
In tegenstelling tot veel andere acteurs verdween Kingsley echter nooit van het podium.
In 2006 verscheen hij in de misdaadthriller Lucky Number Slevin, naast Morgan Freeman, Bruce Willis en Josh Hartnett.
In 2010 speelde hij de regisseur van de kliniek in de film “Shutter Island” van Martin Scorsese, en een jaar later – opnieuw onder Scorsese – speelde hij in het historische avonturendrama “Hugo”.
In 2013 speelde hij de Mandarijn in ‘Iron Man 3’, en meest recentelijk, in 2021, speelde hij samen met Simu Liu, Awkwafin en Michelle Yeoh in Marvel’s ‘Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings’.
Stille trots
Ondanks zijn lofbetuigingen zei Ben Kingsley dat zijn overleden ouders niet onder de indruk waren van de prestaties van hun zoon. Na de dood van zijn moeder in 2010 vertelde hij de Britse media dat ze ‘onverschillig’ waren en dat hij geen bijzonder liefdevolle jeugd had.
Enkele anderen hebben ook commentaar geleverd op zijn pompositeit na zijn ridderschap, waaronder zijn aandringen om “Sir Ben” te worden genoemd.
Maar praat mee De Telegraaf In 2006 zei hij dat zijn trots op zijn ridderschap werd vergroot door de ‘constante stroom’ racisme die hij door de jaren heen had ervaren.
“Ik weet dat mensen denken dat ik de neiging heb om pompeus en geïsoleerd te zijn. Maar ik ben extreem kwetsbaar, wat teruggaat tot het verleden. Ik ben altijd trots geweest op de titel, maar ik heb geleerd om stilletjes trots te zijn. Ik denk dat dat zo is.” een weerspiegeling van hoe een onaangename jeugd tot hoge prestaties kan leiden. Ik hoop dat het andere mensen inspireert. Racisme, in welke vorm dan ook, is verdomd verschrikkelijk.’
Bewerkt door Elizabeth Grenier