ODe Formule 1 op het circuit was in 2023 een bijna prozaïsche aangelegenheid. De galop van Max Verstappen naar de titel was net zo zelfverzekerd en dominant als welke sport dan ook ooit had gezien. Maar nadat de laatste geblokte vlag achter de schermen viel, waren er nog meer aanwijzingen voor sluimerende onrust, wantrouwen en conflicten in het hart van de sport.
Twee dagen voor Kerstmis werd onthuld dat Steve Nielsen, sportief directeur van het bestuursorgaan van de F1, de FIA, na minder dan een jaar in de functie ontslag had genomen. Hij werd in januari aangesteld om iets aan te pakken wat werd gezien als tekortkomingen in het beheer van de race door de FIA, niet in de laatste plaats in de nasleep van de controverse over de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021 die Lewis Hamilton en zijn Mercedes-team zo woedend maakte.
Nielsen werd hartelijk verwelkomd. Hij was ervaren en gerespecteerd en had gewerkt bij Lotus, Tyrell, Williams en Benetton, en later bij de eigenaar van de Formule 1, Formula One Management (FOM).
Zijn benoeming werd aangeprezen als onderdeel van het plan van FIA-president Mohammed ben Sulayem om de F1-regulering te herstructureren en te verbeteren. Er werd gemeld dat Nielsen zich gefrustreerd voelde dat de FIA de veranderingen die volgens hem noodzakelijk waren niet wilde aanpakken en dat hij niet tevreden was met de richtlijnen..
Zijn vroege vertrek komt na een reeks onrust die Ben Sulayem en de FIA dit seizoen in de war heeft gebracht en hen op gespannen voet heeft gezet met de commerciële rechtenhouder FOM en soms met de teams.
Twee weken voordat Nielsen aftrad, nam ook het hoofd van de vrouwencommissie van de FIA, Deborah Mayer, ontslag. Beide vertrekken gingen vooraf aan wat toch al een gênant einde van het jaar was voor de FIA. Het leidde tot consternatie door een onderzoek naar belangenconflicten te starten naar Mercedes-topman Toto Wolff en zijn vrouw Susie, die de volledig vrouwelijke sportserie F1 Academy leidt.
Er was niets. Mercedes veroordeelde het onderzoek, net als Susie Wolff, die het “aanstootgevend” noemde. De FOM waarschuwde dat er geen “roekeloze en ernstige beschuldigingen zonder inhoud” mogen worden geuit. Een dag later gaf elk van de andere negen teams een vrijwel identieke verklaring af waarin ze bevestigden dat ze niet hadden geklaagd over de door de Wolffs doorgegeven informatie.
De FIA maakte onmiddellijk een ommekeer en kondigde aan dat er geen zaak was om te antwoorden, maar gaf geen redenen om een onderzoek te openen. Er kunnen nog steeds gevolgen zijn, aangezien de zaak in handen blijft van de advocaten die Mercedes en Wolff vertegenwoordigen.
The Observer begrijpt dat de FOM zich grote zorgen maakte over het feit dat de reputatie van de sport werd aangetast op basis van weinig of geen duidelijk bewijs en dat de steeds brozer wordende relatie met de FIA verder onder druk kwam te staan.
Het vertrouwen van de FOM in de FIA werd herhaaldelijk geschonden terwijl deze in handen was van Ben Sulayem. Er was een botsing met Hamilton omdat de coureur tijdens de race sieraden droeg; bezwaar tegen de uitbreiding van sprintraces; en vervolgens het verbod voor coureurs om hun mening te uiten over sociale en politieke kwesties, dat met veroordeling werd ontvangen en snel moest worden verduidelijkt om uit te leggen dat het alleen van toepassing was op gebieden die al door de FIA werden gereguleerd, zoals het podium. Een onhandige poging om de vlinder op het wiel te breken.
Dit jaar volgden er meer toen Ben Sulayem openlijk de commerciële waarde van sport in twijfel trok, waarop de FOM krachtig reageerde en waarschuwde dat deze op een “onaanvaardbare” manier inbreuk maakte op zijn rechten. In april kreeg hij te maken met beschuldigingen dat hij seksisme binnen de FIA niet serieus nam, wat het bestuursorgaan heftig ontkende. De beweringen volgden echter op citaten die meer dan twintig jaar geleden op zijn oude persoonlijke website openbaar waren gemaakt, waarin hij blijkbaar verklaarde dat hij “een hekel heeft aan vrouwen die denken dat ze slimmer zijn dan mannen… omdat ze dat niet zijn”. Ben Sulayem ontkende vrouwenhaat en de FIA reageerde door te zeggen dat zijn opmerkingen “niet de overtuigingen van de FIA-president weerspiegelen” en wees op zijn “sterke staat van dienst in het bevorderen van vrouwen en gelijkheid in de sport”.
na het promoten van de nieuwsbrief
Een insider vertelde destijds echter aan de Guardian: “Hij is helaas een openlijke grap in de paddock.” De gebeurtenissen van de laatste weken van 2023 zullen die perceptie helemaal niet veranderen. De FIA heeft nog geen verklaring over Nielsen afgegeven, noch uitleg gegeven over haar onderzoek naar de Wolffs.
Transparantie en vertrouwen ontbreken, maar nodeloos antagonisme lijkt aan de orde van de dag. Eind november zei Ben Sulayem dat hij Michael Massi, de racedirecteur van Abu Dhabi 2021, graag terug zou halen naar de FIA als de omstandigheden dit rechtvaardigen. Massi was verantwoordelijk voor beslissingen die Hamilton vrijwel zeker de titel kostten, en die later door de FIA werden beschreven eigen onderzoek als “goede trouw” menselijke fout. Mercedes, Wolff en veel fans waren destijds woedend en houden Massi nog steeds verantwoordelijk.
Het aantal incidenten roept de vraag op of de FIA onder de huidige leiding geschikt is voor haar doel, of dat het bestuursorgaan simpelweg van het kastje naar de muur wankelt. De situatie kan niet worden genegeerd. De betrekkingen tussen de FIA en de F1 zijn al gespannen, en elke nieuwe storm verhoogt de spanning. Verdere ontevredenheid over de FIA in het nieuwe jaar zal het groeiende politieke vuur aanwakkeren.